Внушительная, в общем-то, получилась эскадра. Вернее будет сказать – авианосная ударная группировка. АУГ.

Жилин выбрался на палубу – подышать. Северное море осенью – не самый приветливый водоем. Пора зимних штормов еще не пришла, но и летней умиротворенности не наблюдается – зеленые волны катятся под ветром, кудрявятся белыми барашками.

Тучи на небе неслись, лохматясь и разрываясь, но бури не предвещали, просто ветерок посвежел. Выше облаков нарезал круги «Су-12» – прозывать этот самолет-разведчик «рамой» ни у кого язык не поворачивался. Похож – да, спору нет, но не с люфтваффе же сравнивать доблестные ВВС РККА!

Иван улыбнулся: что-то незаметно особого желания переименовать Рабоче-крестьянскую Красную Армию в Советскую. Впрочем, и Совнарком переделывать в Совет Министров никто пока не собирается, не говоря уже о ВКП(б), которая «в прошлой жизни» обратилась в КПСС.

Видимо, жилинские «воспоминания о будущем» здорово повлияли на Иосифа Виссарионовича. В самом деле – жизнь положить на то, чтобы аграрную Россию вывести в сверхдержавы, и вдруг узнать, что все зря. И КПСС развалят «благодарные потомки», и сам СССР. Иуда за тридцать тетрадрахм сторговался, а эти, выходит, за тридцать долларов Родину продадут… Грустно.

Вот и думает вождь, ходы просчитывает, как бы ему устои да скрепы упрочить.

– Товарищ маршал! Разрешите обратиться?

Жилин оглянулся. Перед ним тянулся во фрунт командир 32-го гвардейского истребительного Виленского орденов Ленина и Кутузова полка майор Луцкий.

– Обращайтесь.

– Ребята интересуются, товарищ маршал… Мы Лондон будем бомбить?

Иван рассмеялся:

– Пока нет! Пока. Ладно, майор, будем надеяться, что на борту агентов британской «Интеллидженс сервис» нету… Единственно – бомбить будем Скапа-Флоу, гнездовье английского флота. Вернее, бомбежка за парнями Голованова, а ваша задача, майор, прикрывать их.

– Прикроем, товарищ маршал!

– Ну, я надеюсь… – По губам Жилина скользнула улыбка. – Вот что, товарищ Луцкий… Услуга за услугу. Я вам выдал военную тайну, а вы мне организуйте самолет. Лады? Слетаю с вами.

– Есть, товарищ маршал! Организуем! Разрешите идти?

– Ступайте, майор.

Все благоприятствовало акции – море было пустынно, небо прояснилось. Корабли не показывались, да и на них имелась управа – на флангах АУГ следовали подводные лодки. Задание у них было простое и ясное: топить всех, чей курс может пересечься с курсом эскадры. АУГ в океане не спрячешь, так пусть хоть искать некому будет.

Сначала была задумка устроить налет на Скапа-Флоу под покровом ночи, но потом от этой идеи отказались – не так уж хороши были радиолокаторы на советских бомберах, чтобы летчики могли ориентироваться на одни приборы.

Прогресс, конечно, не стоит на месте, но пока лучше отбомбиться по видимым целям.

Вообще, не зря говорят, что война сильнее всего двигает науку и технику. Вот, профессор Лебедев построил свою МЭСМ – малую электронно-счетную машину, взялся за БЭСМ и уже что-то такое, по слухам, наковырял в плане полупроводниковых транзисторов. Если слухи подтвердятся, советская электроника рванет вперед, как и «в прошлой жизни», вот только подножек никто ставить не будет и обзывать кибернетику «продажной девкой империализма» тоже не станет.

Сергей Королев больше не расстраивается, что американцам удалось похитить Вернера фон Брауна, он и «сам с усам» – построил улучшенную копию «Фау-2», можно сказать, сделал апгрейд. И теперь идет по своему пути, грозится сделать ракету Р-3 с дальностью в три тысячи километров, а вечерами рассчитывает межконтинентальную Р-7, ту самую, что отправила Гагарина в космос. Отправит.

Жилин вздохнул. Как же интересно жить! Особенно когда знаешь тупики жизненной дороги и не сворачиваешь со светлого пути на глухие окольные тропы…

…Минула ночь. Без тревог и нештатных ситуаций. Перед рассветом 25 сентября Иван выбрался на палубу в комбезе и шлеме.

Пилоты 32-го ГИАП собрались на палубе.

– Здравствуйте, товарищи.

– Здравия желаем, товарищ маршал! – нестройно ответили летчики.

«Товарищ маршал» отмахнулся и поздоровался за руку с парнями из 4-й эскадрильи, с которыми ему выпало лететь.

– Товарищ маршал, – робко сказал комэск Баклан, – а в штабе не наругаются?

– А у меня тоже штаб, Андрей Яковлевич, – усмехнулся Жилин. – Могут и наругаться, да вот только… Ну, какой из меня командующий ВВС, если я в небе только пассажиром бываю?

– А откуда вы знаете, что я Андрей Яковлевич?

– Вы же японцев били над Хинганом, товарищ гвардии майор? Ну, вот, а я их прессовал с другой стороны, с востока. Слыхивал, короче, слыхивал.

– Товарищ маршал! – осмелился один из пилотов и тут же представился: – Лейтенант Марков! Товарищ маршал, а сколько вы уже сбили самолетов противника?

Жилин головой покачал.

– Сто шестьдесят девять, – задумался он. – Или уже сто семьдесят? Запамятовал. Надо у Макарыча спросить. Макарыч!

«Личный» техник Ивана явил себя.

– Сто семьдесят три, товарищ маршал, – пробасил он.

– Точно?

– Как в аптеке! «Мессеры», «Фоккеры», «Юнкерсы», «Хейнкели», «Фиаты», «Зеро», «Боинги»… «Харрикейнов» еще не щипали.

– Ну, ничего себе… – впечатлился Марков.

Загудела сирена.

– По самолетам!

Макарыч проводил Жилина к истребителю под номером «07». Это был «МиГ-15» – 32-й ГИАП был одним из авиаполков, полностью перешедших на новую матчасть.

– Все проверено, Павел Васильевич, – доложил Макарыч, – машинка – зверь! У них тут есть номер «02» – позывной «Мент». Даже «04» имеется. «Мосгаз»! Это у Луцкого.

– Юмористы, – фыркнул Жилин, полезая в кабину. – Сатирики… Ну, бывай, Макарыч!

– Удачи, Пал Василич!

Иван с удовольствием послушал, как сипло засвистела турбина, как подняла воющий гул.

– На взлет!

Катапульта зашвырнула истребитель в небо над морем. «Мигарь» развернулся.

– Я – Мосгаз! Бомберы на подходе, сопровождаем. 4-я эскадрилья сверху, 3-я снизу. 1-й и 2-й – готовность!

– Есть!

– Курс двести семьдесят!

Бомбардировщики «Ту-10», «Пе-8М» и «Ту-2» не шли к Скапа-Флоу по прямой – они сначала летели как бы мимо, в открытый океан, и лишь потом разворачивались, подлетая к военной базе с севера, откуда не ждали.

Скапа-Флоу – это не гавань в привычном понимании, а водоем, отовсюду закрытый островами Оркнейского архипелага. Архипелаг этот находится совсем близко от северной оконечности Шотландии. С севера Скапа-Флоу прикрыт островом Мейнленд, с юго-запада – островом Хой, с востока – Саут-Роналдсеем, Барреем и прочими скалистыми клочками суши.