— Прошу офицеров подтвердить свое присутствие. Для этого нажмите кнопку, расположенную слева от вашего места.

Все сделали так, как сказал андроид. Кнопки, которые были нажаты, засветились зеленым, остальные погасли. В ту же минуту «антенна» дрогнула и трансформировалась в многоэкранный монитор. Каждый из экранов был направлен в сторону определенного человека. Энди взял в руку пульт дистанционного управления, который находился в центре стола в специальном углублении и заговорил:

— Все вы уже имели возможность изучить отчет об экспедиции, поэтому сразу начну с результатов исследования тела существа, уничтоженного капитаном в гостинице «Странник». Именно существа. Его сходство с женщиной оказалось только внешним.

Он дотронулся до нескольких кнопок пульта, и на экранах появилось изображение тела.

— Это способная к самостоятельному функционированию особь, которая является частью единого организма. Таких индивидуумов может быть множество. Каждый из них способен поглощать энергию определенного биологического вида. Говоря простым языком, существо, которое вы видите на своих экранах, «специализируется» на подобных вам созданиях. Чтобы забрать энергию, оно должно непосредственно контактировать с жертвой.

В первый раз оно запускает в ее организм катализатор, вырабатываемый в собственном теле и ускоряющий процесс высвобождения энергии, а потом, используя устроенные своеобразным образом внутренние органы, поглощает ее. Энергия способна накапливаться в теле существа. В случае грозящей ему опасности оно выбрасывает энергию мощным потоком в течение короткого промежутка времени.

На экране, сменяя друг друга, появлялись и исчезали фотографии женщины. С брезгливостью разглядывая препарированное тело, Гдаш произнес:

— Откуда взялись подобные существа? Я никогда о таких не слышал.

— Они появились не в результате эволюции, а были созданы кем-то с конкретной целью. Они собиратели энергии. Я думаю, что внешнее сходство с женщиной им было придано для облегчения стоящей перед ними задачи. В облике привлекательной особи, а не уродливого монстра им легче завлекать добычу, то есть вас, — Энди с еле уловимой усмешкой оглядел присутствующих. — Ведь в основном энергетическими донорами этих существ были мужчины. Забыл сказать, под действием катализатора энергия из жертвы выделяется настолько стремительно, что человек-донор просто сгорает заживо.

Озби негромким и каким-то безразличным голосом спросил:

— Почему они меняются, когда нападают? Я видел, как одна из них превратилась в уродливую тварь.

— Думаю, что когда они поглощают или выбрасывают сразу большое количество энергии, на поддержание внешнего облика ее уже не остается. В этот момент их лицо становится настоящим. Они словно скидывают маску и предстают перед противником во «всей красе».

— А знак, который появляется у них на лбу?

— Наверное, это что-то вроде тавро. Метки, оставленной на теле создателем.

— Мне кажется, я знакома с их «хозяином». Правда, заочно, — перебила андроида Комда. — Эта женщина, или существо, как тебе, Энди, угодно, называла себя жрицей Креата.

Командир Озгуш задумчиво теребил бороду, как делал всегда, когда размышлял.

— Значит, на планете, откуда они прилетели, существует религиозный культ. И за бога там этот Креат. Судя по всему, он обладает способностью создавать живых существ, если я правильно понял Энди. А это вообще возможно?

Его взгляд остановился на Комде. Она поняла, что на этот раз отмолчаться не получится.

— Возможно. Я знала нескольких «умельцев», любящих подобные игры. Правда, их «игрушки» зачастую получались похожими на монстров. Впрочем, как и в этом случае. Должна сразу сказать, тот, кто способен создавать таких «поглотителей энергии», может оказаться опасным противником. Чрезвычайно опасным.

После этого высказывания все заговорили разом:

— Судя по всему, эти существа догадались, что мы за ними охотимся. Какими могут быть их действия?

— Смотря, что они о нас знают.

— Збогги был в клубе с женщиной, подобной той, которую удалось уничтожить капитану, там он достаточно долго и много пил. Думаю, что он рассказал ей все, что знал о нас и корабле. По крайней мере, я в такой ситуации смог бы выведать у него почти все.

Это в разговор вступил шеф разведки. Он начал говорить чуть высокомерно, как привык, но, посмотрев на капитана, опустил глаза и закончил свою речь уже не так уверенно. Мстив все еще переживал из-за допущенной им «ошибки», хотя ни капитан, ни кто-либо из команды за все это время ни разу не упрекнул его. Комда кивнула, соглашаясь.

— Я думаю, Мстив прав. Но даже если это не так, нам лучше допустить такую возможность. Збогги знал многое о возможностях корабля и практически все о находящемся на его борту экипаже. Он был в курсе, куда мы планируем совершить следующий прыжок. Если Мстив не ошибается, там нас будет ждать засада. Предлагаю не менять первоначальный план. Пусть эта встреча состоится. Лучше сразиться с противником в открытом бою, чем ждать внезапных нападений или гоняться за ним по всей галактике.

Она немного помолчала, а потом добавила:

— Мне кажется, что сделанное мной предложение выдержано в лучших вагкханских традициях.

Сидящие за столом мужчины молчали. Даже Гдаш, который постоянно жаждал сражений и за глаза обвинял Комду в нерешительности, отвернулся и сделал вид, что ничего не слышит. Женщина усмехнулась.

— Да… Кажется, мы слишком резко поменялись местами. Вы не ожидали, что я тоже могу стремиться к вооруженному столкновению с противником. Спешу всех успокоить. Это решение возникло у меня не сейчас. Я давно уже размышляла над такой возможностью. Аналитики предложили несколько вариантов развития событий. Я просто озвучила один из них. В данной ситуации считаю его единственно возможным. Мы раскрыты и не можем рассчитывать на то, что наше появление в расчетной точке станет для противника неожиданностью, поэтому предлагаю атаковать первыми.

Мстив, который в последнее время проявлял чудеса осторожности, произнес:

— Но ведь все может пойти не так, как мы запланируем.

— Конечно. Скорее всего, так и будет. Ведь возможности противника нам до конца не известны. Но и у нас, поверьте, тоже есть скрытые резервы.

Комда откинулась на спинку стула и, не поворачивая головы в сторону командира аналитического подразделения, произнесла:

— Озби, прошу довести до каждого офицера детальный план предстоящей операции. После выхода из прыжка экипажу придется действовать сразу, без промедления. Каждый должен точно знать, что ему предстоит сделать. — Комда встала. — Все свободны. Приступайте к работе. Время начала операции я уточню позднее. Мне нужно посоветоваться, — женщина сделала паузу, а потом чуть тише добавила: — с «Синей чайкой».

* * *

Озби сидел в своей каюте. Перед ним на столе горела свеча. «Дань Рокклифу», — грустно усмехнувшись, подумал мужчина. Он потянулся к бутылке и налил в стакан вагкханский янг, один из самых крепких напитков его родины. Озби не любил пить, хотя и умел. Потеря контроля над собой раздражала его. Но сегодня был именно тот день, когда он хотел напиться, чтобы не думать и перестать страдать. На двери зажегся и стал мигать датчик присутствия. Снаружи кто-то стоял. «Один раз в жизни решил напиться, и то не дают», — подумал вагкх. Мужчина встал и отправился к двери, собираясь быстро избавиться от посетителя. Створки плавно разошлись. На пороге стоял командир Озгуш.