Неужели все действительно так просто, Маркус, хотела спросить Джерико. Но теперь она ограничилась кивком в ответ на приветствие.

– Может быть, сейчас не самое подходящее время… Если так, я понимаю. Он пожал плечами:

– У наемников всегда найдется время для коммерции. Вам нужны данные по возмещению потерь?

Аванти говорил бесстрастно, каким-то механическим тоном, словно этот вопрос был частью молитвы, выученной им наизусть. Джерико внимательно вгляделась в его лицо, надеясь угадать испытываемые им в этот момент чувства, но не обнаружила ничего.

– Сейчас мне это не нужно, – сказала она. – Я знаю, что на это может уйти несколько дней. Я имею полномочия разрешить вам восстановить первоначальный боезапас, взяв необходимое со склада Индейского Острова, и перебросить вас на Джюбили, как только вы закончите сбор трофеев. Или раньше, – добавила она, – если вам захочется поскорее вернуться к семьям. Но я пришла сюда, чтобы увидеться с вами вовсе не для этого.

Маркус прищурился:

– Нет?

– Я надеялась поговорить с вами о бое. Она оглянулась и посмотрела туда, где еще стояли несколько «ангелов». Или о чем-нибудь еще.

– Может быть, сейчас не самое лучшее время.

– Прошлым вечером я послал отчет майору Вуд, – ровным тоном сказал он. – Там все подробно изложено. Если вы хотите…

– Черт возьми, командир, – она тряхнула головой, обрывая его, – я не хочу знакомиться с официальным отчетом. Я ведь и сама там была, помните? Я все видела. Вы заставили отступить превосходящего вас по численности противника. И сделали это без особого труда.

Она чуть смягчила голос, заметив, что проходящие мимо «ангелы» повернули головы в их сторону.

– Я также помню и о том, что вы отступили от заранее разработанного плана боя, чтобы спасти одного из моих людей. Лейтенант Уильяме поступила глупо и погибла бы в своей «Баллисте», если бы не ваше вмешательство. Я благодарна вам за это. Маркус, я могла бы изучать вашу тактику целый день, но мне хочется знать, о чем вы думали.

Она замолчала, закусив губу и не зная, о чем говорить дальше. В конце концов, почему бы не рискнуть сказать правду?

– Майор Вуд не выделила никаких подкреплений. Даже тогда, когда узнала, что ей противостоят не более шести средних роботов. Она списала со счета и вас, и склад, потому что не допускала и мысли о том, что вы продержитесь достаточно долго и дождетесь помощи. Я до сих пор не могу поверить, что вы заставили их отступить… так быстро…

Она покачала головой и повернулась, чтобы уйти.

– Просто дело в том, что я не хочу в один прекрасный день совершить ту же самую ошибку, которую совершила майор Вуд.

– Джерико.

Его голос прозвучал негромко, но тем не менее заставил ее застыть на месте. Когда она обернулась, он смотрел на нее, потом нехотя кивнул и зашагал рядом.

– Во мне нет ничего необычного, – начал Маркус. – Действительно нет. Вы родились и выросли на Периферии, а это означает, что вам не довелось видеть большого тактического разнообразия, которое видел я. – Прежде чем она успела ответить, он поднял руку, призывая ее помолчать. – И я уверен, что здесь вряд ли увижу что-то такое, чего еще не видел, – сказал он в ответ на ее невысказанное возражение.

Немного помолчав, Аванти продолжал уже более мягким тоном:

– Подумайте об этом. Недавно Внутренняя Сфера отразила самую большую угрозу, с которой когда-либо сталкивалась, остановив вторжение Кланов. От старых тактических схем пришлось отказаться в пользу новых, а они доходят до вас медленнее, чем новые технологии. Пилоты боевых роботов боятся Периферии. – Он бросил взгляд на проходивших мимо «ангелов» и понизил голос: – Для них это Валгалла.

– Это пантеон павших воинов, – сказала Джерико. – Понимаю. Большая часть Периферии заселена изгнанниками, мятежниками и пиратами. Она никогда не была безопасным местом. Но ведь дела обстоят так далеко не везде. По крайней мере, у нас в Магистрате не так.

– Верно, – согласился Маркус. – Но многие воины считают Периферию самым дальним углом, краем света, местом, где можно спрятаться, куда можно убежать, куда насильно высылали. Здесь оседают те, кто уже ни на что не годен во Внутренней Сфере.

Джерико кивнула:

– Аргумент принят. Ну и как это помогло вам вчера? Когда они вышли из леса, я решила, что нас всех сожгут за несколько минут.

Маркус засунул руки в карманы, взгляд его словно застыл на какой-то точке, где-то в другом мире или другом времени.

– Так думал и я, – признался он. – В этом плане хватало изъянов и дыр, причем таких, что через них можно было провести целый «Атлас». Например, я поставил между противником и складом всего пять боевых машин.

– Кстати, раз уж вы об этом упомянули. Почему вы придержали несколько роботов?

– Потому что, если бы все слишком быстро пошло не так, как было задумано, то эти пятеро смогли бы явить собой немалую силу и задержать наступление, дав остальным возможность уйти.

Он искоса взглянул на Джерико, как будто хотел проверить, как она отреагирует на его слова.

– Я вел рискованную игру. Маранта победила. Прежде чем задать еще один вопрос, она немного помолчала.

– Так вы не были уверены в своем плане?

– О, план был вполне хорош. В данных обстоятельствах придумать что-то лучшее было бы трудно. Но на поле боя это не имеет особого значения.

– Они могли захватить склад в любое время. Если бы вы были на месте их командира, как бы вы прорвали линию обороны?

Уголки его рта дрогнули в едва заметной улыбке.

– Я не оборонялся. Но если уж отвечать на ваш вопрос… Я бы не стал собирать все свои силы в один кулак. Нет никаких сомнений в том, что мы не могли заминировать все поле. Только передовую и еще в нескольких местах. Поэтому я послал бы вперед роботов-прыгунов, чтобы они завязали ближний бой, а потом двинул вперед наемные силы и докончил бы работу.

– А что вы имели в виду, когда сказали, что не оборонялись? Вы же защищали объект, как иначе это можно назвать?

Маркус не ответил на ее взгляд.

– Я ничего не защищал. Я вел бой вблизи этого объекта. Не заблуждайтесь на этот счет, Джерико. «Ангелы» оставили бы склад в любой момент, не задумываясь. Мы атаковали. Мы первыми нанесли удар и продолжали бить их, когда они поняли, что угодили на минное поле. Вот почему они не изменили тактику, не придумали чего-нибудь нового. Они чувствовали, что попали в западню. А потом мы задействовали истребители и группу Карлины, чтобы выбить их из равновесия. Когда появились шаттлы, они решили, что прибыло подкрепление – это был последний толчок, который потребовался для того, чтобы перехватить инициативу.

Для Джерико все было слишком сложно и запутанно. Кисловатый запах, которым, казалось, пропиталось все поле, стал вдруг душить ее.