Они перебирались через ручьи и реки, превратившиеся в студенистую массу: вода застыла, будто желе, и где-то в мутной глубине пульсировали красноватые потоки, словно реки эти стали венами и артериями ожившей почвы. Все это было поразительно и мерзко, казалось, что они идут по чужой планете, где нет места пришельцам с Земли.

Ни Илья, ни Шон уже не удивлялись увиденному. Желание было одно: добраться до цели, выполнить миссию и поскорее убраться отсюда. Они не знали лишь одно: худшее ждало впереди…

* * *

К рассвету следующего дня они вышли к заброшенному военному лагерю, а это означало, что до Логова оставалось идти недолго. Здесь, видимо, располагалась когда-то передовая линия обороны. Тогда казалось, что происходящее может уложиться в рамки обычной войсковой операции. За это наивное предположение пришлось заплатить немалую цену.

По всему было видно: военные покинули лагерь стремительно, даже не надеясь спасти ценную технику и вооружение. А может, все просто сгинули здесь, не оставив от себя и следа. Не помогли ни угрожающие ряды танков, ни звероподобные боевые роботы, выполнявшие теперь роль подпорок для тянущихся к небу древесных стволов.

Пройдя сквозь мертвый блокпост, они оказались в центре лагеря. Боевые машины стальным ромбом окружали территорию. По центру располагались вкопанные в почву бункеры с противоядерной защитой. По флангам – установки залпового огня и самоходная артиллерия. Бесчисленные радары и системы связи были разбросаны по всей территории, как и автоматические установки ПВО и пулеметные точки. Ряд боевых вертолетов застыл по соседству с десятком разведывательно-ударных «беспилотников».

Вся эта сила теперь гнила под слоями ползучей сельвы, наслоениями лишайников и каких-то грибовидных наростов. Военная мощь оказалась не в состоянии остановить напор новой жизни, но кое-что могло пригодиться смельчакам, решившим заглянуть в самое сердце тьмы.

– Сюда! – позвал Злой, со скрежетом сдвигая створку ворот низкого металлического ангара. – Здесь что-то вроде склада.

Первым в темноту нырнул Цербер – бесшумно и легко растворившись во мраке, будто действительно был невесомой тенью.

– Склад и есть, – пройдя вовнутрь, оценил Илья. Присвистнул: вид такого богатства вооружений не мог не вызвать у него профессионального возбуждения.

Штабели ящиков до самого потолка чередовались с укладками снарядов и мин всевозможных калибров и рядами черных баллонов с самой зловещей символикой.

– А почему здесь столько баллонов? – осматриваясь, спросил Шон.

– Яды, – усмехнулся Злой. – Химическое и биологическое оружие. Военные думали, что так смогут убить мутаген.

– А сами лишь раззадорили его, – кивнул Шон. – Ну что, будем вооружаться?

– Давайте сначала решим, что против этих тварей самое эффективное?

– Правильный вопрос, – кивнул Злой. – Забудем про обычное стрелковое оружие: то, что не убивает сразу, лишь злит зверя.

– Нужно оружие с хорошим останавливающим действием, – сказал Илья. – Даже обычная охотничья двустволка с пулей-турбинкой против мутанта эффективнее пулемета.

– Я вижу здесь кое-что получше двустволки, – усмехнулся Шон. – Вот, автоматические винтовки двенадцатого калибра. И к ним идут специальные боеприпасы… Так… Разрывные, бронебойные, зажигательные, картечь…

– Бери все! – посоветовал Илья, осматривая оружие. – Пожалуй, я возьму такую…

– Выбрось свои пистолеты, – посоветовал Шон. – Это все детские игрушки. Смотри, что здесь есть…

Он протянул Илье массивное оружие, лишь отдаленно напоминавшее привычный табельный пистолет. Собственно, это был револьвер чудовищных форм и размеров.

– Система «Целиска», последняя модель, – с удовольствием сказал Шон. – Возьму парочку таких.

– Не, не мой формат, – Илья вернул револьвер товарищу. – Будет мешать двигаться. Я вот что возьму…

Он продемонстрировал пару пистолетов, не сильно отличавшихся по калибру, но более компактных.

– «Пустынный орел», – усмехнулся Шон. – Тоже неплохо. Проверь, чтобы работало лазерное наведение, и бери патроны с корректируемыми пулями. Возможности прицелиться иногда может и не быть.

– Уже, – отозвался Илья, набивая рюкзак коробками с патронами. – Но это все полумеры. Где гранатометы и мины?

– Хорошо бы огнемет захватить, да только тяжелый, зараза…

Друзья прошлись вдоль рядов с оружием, прикидывая, что еще можно утащись на своих двоих. И тут Шон довольно усмехнулся:

– Смотри-ка, что у них тут есть!

Илья глянул, куда указывал Шон, но сразу не сообразил, что из себя представляет эта ажурная конструкция.

– Это же «экзоскелет»! – пояснил Шон. – Тактическая амуниция тяжелого пехотинца!

– Что это нам даст? – поинтересовался Илья. Он слышал про такие штуки, но в морской пехоте, как и в ВДВ, они не прижились – сковывали движения и сводили «на нет» главное преимущество – ловкость и скрытность.

– Это значит, что я легко могу прихватить с собой свою любимую игрушку! – Шон подмигнул Илье и принялся подгонять под себя прочный композитный «скелет». Взвизгнули сервоприводы – и плоские балки по бокам ног и туловища плотно обхватили поясницу, примкнули к ногам, плечам. Ладони вошли в прочные, но удобные перчатки. Неловко, с непривычки пошатываясь, Шон удалился под тихое гудение этого своеобразного «протеза». И вскоре вернулся, волоча за собой старую знакомую – шестиствольную авиационную пушку «Вулкан».

– Да, это от души, – признал Илья. Скосился на пару оставшихся «скелетов» – А моего размерчика не найдется?

Все время, пока его товарищи активно вооружались, Злой неподвижно стоял в стороне. Казалось, его не волнует все это обилие разрушительных и смертоносных механизмов. Он смотрел словно сквозь стену, и мысли его были далеко. Возможно, вообще не в этом мире.

Но подошедшие друзья вернули его на землю. Злой посмотрел на них и обычная невозмутимость на его лице сменилась легким удивлением.

Еще бы: друзья теперь напоминали ходячие машины смерти. «Тактическая амуниция» позволила навешать на себя тройной комплект вооружения, в котором у Шона доминировала шестиствольная пушка, а у морпеха – огнемет с дополнительным комплектом баллонов. Все это, не считая дробовиков, гранатометов, пистолетов, ручных гранат, тактических фонарей и плотно подогнанных рюкзаков с боеприпасами. Нести такое снаряжение с поддержкой «скелета» не составляло особого труда, если не считать непривычной инерции массивного груза.

– Вы это серьезно? – негромко спросил Злой.

– А что такое? – удивился Шон.

– Можно подумать, вы всерьез собрались воевать со всем Логовом, – усмехнулся Злой. – Идти – и косить всех подряд из своих «мясорубок».

– Вообще-то, да, – несколько растерявшись, сказал Илья. – Или я что-то не так понял?