Ко мне подлетел лорд Бастиан, хватая за руку.

– Простите, Импэра! Я совсем замотался! Сейчас вам дадут другое платье! Пойдемте со мной! – шептал он, пытаясь увести меня подальше от смеющихся над моим маленьким черным платьем приглашенных.

– Поздно, – изрекла я, с печальной улыбкой глядя на нового хозяина поместья. Какой-то законодатель моды и законодатель государства по совместительству истерически ржал, кашляя и толкая локтем своего смеющегося соседа.

– Еще не осела земля! На могиле у короля! – страшным голосом произнесла я, а народ слегка притих. – Не успел опустеть этот дом, как теперь в нем роскошный прием!

В наступившей тишине раздался чей-то кашель. Дама в розовом бальном платье, с пышной прической выронила кубок, который покатился к моим ногам, оставляя винную дорожку. Нет, переодеваться я уже и не подумаю, поскольку рифма к слову «кровь» была очевидна!

– А как же почет и любовь? – заметила я, стараясь придать голосу еще более жуткие ноты. – Вино, как хозяйская кровь!

Спасибо за внимание. А теперь – всем веселиться! Гости зашуршали, опасливо поглядывая в мою сторону.

– Импэра! Это – традиция! Давайте, вы пойдете, переоденетесь и будете веселиться с гостями! Если вы боитесь, что с вами что-то случится, я буду рядом… – меня упорно тянули за руку в сторону коридора. – Я покажу вам наряды покойной матушки, мы выберем самый красивый… Она у меня следила за модой… На одном платье было столько камней, что отец, когда узнал воскликнул, что она его разорила!

– Нет, спасибо, – ласково улыбнулась я, вспоминая про вероятность «измены»… Подождем удачного момента.

Объявили танцы, а я быстро захватила кресло из-под какого-то плешивого старика, которого слуги понесли в сторону кривляющейся девицы. Отец девицы кивнул ей, красавица улыбнулась и приняла приглашение на танец. Пока слуги придерживали престарелую звезду танцпола, красавица щедро дарила ему очаровательные улыбки, поправляя расшитый звездами драгоценностей воротник.

Я не могла не вмешаться!

– Я знаю точно наперед! – гаркнула я и ткнула пальцем в эту пару. – Он и тебя переживет!

Улыбка красавицы померкла, поэтому оставшееся время она была более сдержанной в своих эмоциях.

– Вы сегодня так милы, так прекрасны, – на меня смотрел разодетый красавец с золотыми кудрями, учтиво протягивая мне руку. – Могу ли я пригласить вас на танец?

– Я скорблю, – выдохнула я, понимая, что не знаю ни одного трека местной дискотеки. Оставь меня, парнишка, я в печали!

Но херувим не оставил, облокотившись, как бы невзначай, на спинку моего кресла, и попивая вино.

Следом за ним появился жгучий брюнет с алой брошью и мужественным профилем. Он тоже протянул мне руку, осыпая комплиментами, но я была неумолима. Пока златокудрый ангел настойчиво и учтиво предлагал мне вина, брюнет упал на колено, пытаясь поймать меня за руку, щедро умасливая мою самооценку изысканными комплиментами. А вот и третий красавец, поинтересовался, почему же я такая грустная… Откуда ни возьмись, подлез четвертый, очаровывая меня россыпью красивых слов. Один из «ухажеров» со смехом рассказывал мне о каком-то пари, где он проиграл сущий пустяк – сотню золотых! Но пари того стоило! И что ради меня ему не жаль отцовского наследства…

А вы не верили в магию маленького черного платья!

– Как вас зовут, о, прекрасная незнакомка? – прошептал херувим, поглаживая пальцем мою руку, лежащую на подлокотнике. – Ваше настоящее имя!

– Кокоша, – вздохнула я, глядя на этот мужской гарем. – Кокоша Нель!

– Невероятно! – сверкнул глазами роковой брюнет. – Мне недавно приснилось, как я танцевал с красивой девушкой в черном… О, это был восхитительный танец… Интересно, сны сбываются?

Мою руку уже несколько раз пытались поцеловать, рассказывая мне какую-то розовую чушь о невероятных глазах, пленяющих с первого взгляда, и намекая на уютное уединение в библиотеке, где можно вместе почитать умные книги, осознав всю глубину знаний. Тут же, перебивая первого, встрял второй, предложив прогуляться по роскошному парку и насладиться нежностью природы…

Мимо нас пронесли закуски, которые тут же наперебой стали предлагать мне. «Какой нежный крем!» – шептал ангел, протягивая мне что-то похожее на пирожное. – Восхитительный, как вы…

Зря стараетесь. Куда вам до продавцов-консультантов! А народ что-то, смотрю, развеселился… Рифма к слову «плачет или скорбит»? Эм…

– Кто не плачет, не скорбит! – снова громко заметила я, чувствуя, что тамада из меня получился бы отличный. – Тот изменник и… бандит!

Упс! Ладно, ничего страшного…

– В час кручины и ненастья, – медленно и величаво произнесла я, обводя всех присутствующих взглядом, – вижу голод и несчастья! Скоро сладость, видит небо, станет черствым куском хлеба!

Приятного аппетита! Это я еще тост не произносила! Пророчество сбудется примерно завтра, когда пирожные испортятся, как настроение всех присутствующих. Снова объявили танцы, и народ разбился по парам.

– Импэра, – услышала я голос хозяина, который тут же разогнал толпу внуков, решивших поухаживать за мной, как за старой богатой бабушкой. – Я приглашаю вас…

Мне протянули руку.

– Хозяину, Импэра, никто не имеет право отказывать. Таков закон. Я хочу с вами поговорить…

Гости смотрели на меня, я засомневалась, но приглашение приняла.

– Итак, – услышала я шепот. – Я понимаю, что этот прием оскорбителен для памяти моего покойного отца, но это – дань традиции, которой я должен следовать. Я так же понимаю, что вы злитесь на меня за мою невнимательность, которая чуть не стоила нам жизни… Прошу простить меня еще раз… Я не хочу, чтобы мы были врагами…

– А кем мы должны быть? – мрачно спросила я, вспоминая бессонную ночь.

– Чем-то большим, чем просто друзьями… Понимаю, что мой отец не одобрил бы этого… – прошептал молодой лорд, а я прикидывала, сколько в среднем варится лапша. – Я не смогу жениться на вас, хотя вы мне безумно нравитесь… Но есть форма отношений, которая устраивает многих. Где-то в далеком фамильном особняке забытая супруга воспитывает наследника, а в роскошном городском доме живут влюбленные… Он осыпает ее драгоценностями на зависть законной жене, появляется с ней на всех приемах… Посмотрите внимательно, неужели вы думаете, что это – жены? Это дочери на выданье и девушки на содержании…

Не можешь предложить руку и сердце, предложи кошелек. Отлично. Я же говорила, что мой косоглазый друг с луком был где-то рядом. Но зная его косоглазие, сомневаюсь, что он попал в сердце. Скорее в голову.

Рука скользила по моей талии, и я поняла, что мы выбились из группы танцующих, продвигаясь к коридору.

– Импэра, – прошептал молодой лорд, бросая на меня нежный взгляд безумно влюбленного. – Закон предлагает мне руку одной из благородных девиц, но моим сердцем закон не имеет права распоряжаться…