– Вечером приеду, заберу вас. Отправляйтесь немедленно. И еще…

Коля затормозил с разбегу.

– Спасибо, что телефонировали вовремя. Буквально вынули из петли.

– Рад стараться, Родион Георгиевич! Мы, сыщики, один за всех, и все за одного!

И глупого мальчишку как ветром сдуло. Когда Родион вышел на улицу за пролеткой, его и след пропал. И ведь бегом кинулся! А кое-кому без транспорта не обойтись. С этими разъездами казенные деньги, выдаваемые на извозчиков, кончались стремительно. Придется тратить свои. Для победы истины и гривенника не жалко.

Природа разумно поступила, ограничив женскую красоту. Ведь если бы все были красивы или восхитительны, кто б в этом разобрался? Красоты не должно быть много, иначе ее не замечаешь. Да и вообще женское очарование как тертый хрен: пробуешь первый раз – пробирает до слез. А на другой – ешь, не замечая. В общем, чем больше красивых женщин, тем легче к ним привыкаешь. И вообще думать мешают…

Что-то подобное пронеслось в извилинах чиновника полиции. Ну как работать логике, когда не успел допросить прекрасную горничную, а тут не менее прекрасная госпожа буравит насквозь зелененькими глазками так, что мороз по спине. Чего доброго в обморок грохнешься.

Действительно, хотелось зажмуриться. В дверном проеме, раскинув белые ручки, привольно вспорхнувшие из оков воздушного халата, застыло создание неземной красоты, впрочем, немного заспанное. Растрепанные кудри бежали водопадом в широкий вырез, который и не думал скрывать волнующие формы. Глаза буквально некуда деть. Хоть в пол уткнись. Барышня прекрасно знала, какой удар способна нанести рыцарскому сердцу. И нагло била, не стесняясь. Сладострастно потянувшись, она томно улыбнулась:

– Мяу, чижик!

Дело к полудню, а барышня еле глаза продрала. А бедный муж, наверное, с утра пораньше на службе. Какое коварство!

Стараясь возбудить храбрость гневными мыслями, Родион чувствовал, как размякает и слабеет под зеленым взглядом (не говоря о прочих формах). Словно болотная тина засасывает. Срочно нужна опора, иначе добром не кончится.

– Сам пришел ко мне, умница…

Воля, воля и еще раз воля. Закон и порядок. Осталось два дня на розыск…

– Какой вы аппетитный мужчинка… Ам!

И наглая девица натурально облизнулась.

Совести нет, так мучить голодного человека. Что же делать? Родион стал лихорадочно перебирать все способы спасения…

– Да что мы на холоде стоим… – его потянули за рукав. – У меня тепло и уютно. Не бойтесь, глупыш, я совсем одна… Супруг к вечеру будет…

Поддавшись насилию, Родион ступил в прихожую на деревянных ногах, пальто и шляпа будто сами собой соскользнули, и вот он уже в гостиной, ведомый за ручку. Даже утопая в чувствах, логика делала свое дело. Квартира старшей дочери мыльного магната отличалась поразительной скромностью. Особенно на фоне отчего дома. Конечно, жилище куда больше того, что может позволить чиновник полиции, но без фонтана роскоши. Стабильный достаток – не более.

Между тем Ванзарова пихнули на мягкое кресло, в которое пал он, словно в западню. А прекрасная хозяйка возвышалась, как коршун над кроликом. В комнате царил волнующий полумрак. Гардины закрыты. И улыбка сладкой отравой обволакивает сердце.

– Я вас ждала… Верите?.. Сразу поняла, что между нами промелькнула искра. Ведь так?.. И вы ощутили?.. Не надо бояться условностей… Покоритесь своим желаниям…

Сметенный напором, Родион слегка подзабыл, зачем пришел. Но тут роскошная и манящая барышня запрокинула голову и волнующе погладила шею. Красивую шею. Быть может, иной рыцарь в этот миг пал бы бездыханный, но с Ванзаровым произошло чудо. Перед внутренним взором возник глубокий разрез, чернеющий зевом. И магия кончилась. Манящее искушение обернулось тем, чем должно быть: одной из подозреваемых.

Силы вернулись, жар спал. Твердый духом, Родион восстал из мягкой пропасти:

– Прошу оставить этот тон, госпожа Изжегова. Ведите себя пристойно. Иначе вызову в участок. Я официальное лицо при исполнении…

Ляля оторопела, но, быстро оценив холодный и злой настрой, презрительно ухмыльнулась:

– Такой молодой, а уже сухарь, бедный Чиж…

– Прошу ответить на ряд вопросов…

– Какие могут быть вопросы? Эля жива, что еще вам надо?

– Что вы делали вчера от двух до четырех часов дня?

Ольга Ивановна смерила юнца строгим и презрительным взглядом:

– А вам-то какое дело? Вас это не касается, господин Чиж. С какой стати?

– Убита госпожа Лихачева. Вы являетесь одной из подозреваемых по этому делу.

Убедившись, что юный чиновник не шутит, а настроен крайне решительно, Ляля подалась назад и даже запахнула вырез халатика.

– Вику убили? – спросила она.

Чего больше: удивления или радости? Родион пытался оценить. И не смог определиться. Логика давала равные шансы.

– Именно так. Жестоким способом. У меня полномочия задавать любые вопросы. И пока подозреваю вас…

Барышня ловко соскользнула в мягкость дивана:

– Подозреваете меня? Это шутка? Очень глупо…

– Вы опоздали на собрание конкурса. Вы видели, какой номер у Вероники в хризантеме. И самое главное: она была вашей соперницей.

– Откуда узнали? – спросила Ляля беспомощно, словно вся магия хищницы оставила ее.

– Это очевидно. В конкурсе красавиц с вашими… – Родион замялся, подбирая слово, – …данными не так много конкуренток. Не считая сестры, только госпожа Лихачева. Не так ли?

Ляля хихикнула, как беззаботная и невинная женщина, – глупо и мило одновременно:

– Ах, вот о чем! Славный Чиж, вы ошибаетесь! Прямо испугали меня.

– Не вижу фактов, это отрицающих.

– Ну, не надо быть таким строгим, вам не идет! С такими усами мужчина не должен быть букой. – И его наградили улыбкой, в которой опять проскользнуло то самое…

– Раз отказываетесь отвечать…

– Я на все согласна! – И Ляля очаровательно «сдалась». – Не висите мрачной тучей, сядьте, так и быть, все вам расскажу…

Сохраняя строгость, Родион выбрал жесткую ручку кресла.

– Начнем с конкурса, – Ольга Ивановна загнула ювелирный мизинчик. – Тут Вика никакая мне не соперница. Нас даже сравнивать глупо. Я значительно лучше. Но это не имеет значения. Мы все не можем соперничать с Клавдией Васильевной. Маменька – главный претендент на победу. Уж поверьте мне…

– И все это знают? – спросил Ванзаров.

– Что вы! Конкурс честный и открытый. Много милых барышень участвуют. Целых три призовых места. Но победительница одна…

– Результат заранее известен?

– Это было бы мерзко! – Ляля скривила очаровательную мордочку. – Будет честное соревнование. Но матушка – явный лидер. Мне так кажется.