ваш вид считается арт-объектом, своеобразным произведением искусства. И не только из-за уникальной внешности. Приятно, наконец, встретить кого-то из вас лично.

— Ну, я тоже впервые встречаю дракона, — пожала плечами Циркон.

— Ах, да, конечно, — улыбнулся хозяин станции. — Простите, что не могу отплатить вам ответной любезностью — это место не приспособлено для таких метаморфоз.

— Да, я понимаю, — кивнула девушка.

— Так вот, — продолжил Курт. — Как большой ценитель искусства, я считаю, что это настоящее кощунство — скрывать такую красоту. И чтобы впредь вам не приходилось беспокоиться о таких пустяках, пожалуйста, примите от меня этот скромный подарок.

Он протянул девушке небольшую брошь в виде свернувшегося клубочком дракона с рубиновыми глазами. Это аурамит? Дорогой подарочек, нечего сказать! Информационная сеть Эдельвайса по первому же запросу выдала целый ворох статей и фотографий. Здесь эту штуковину называли “меткой дракона” и она грозила серьезными неприятностями любому, кто решит перейти дорогу ее владельцу. Курт таким способом обозначал своих любимчиков, которых на всей станции было не больше десятка.

Вот это уже подозрительно. С чего бы сразу такое внимание? Ну не за красивые же глаза! А с этой брошью можно, буквально, прийти в любое полицейское управление и начать копаться в секретных документах — никто тебе слова поперек не скажет. Надо, значит, надо. Правда, обратная сторона медали — это слежка. Пока ты носишь метку, за твоими действиями наблюдает личный Ассистент Курта, и любой твой косяк тут же станет ему известен.

И ведь не откажешься! Технически, его подарок нас ни к чему не обязывает. Можно просто спрятать в пространственное хранилище и заниматься своими делами, не беспокоясь ни о каком наблюдении. Использовать только в крайнем случае. Но… Это же манипуляция, мы ему теперь "должны" и отклонить просьбу будет сложно. Чего он хочет?

— Буду с вами честен, Циркон, — развел руками Курт, заметив нерешительность девушки. — Я — заядлый коллекционер. И собираю я отнюдь не дорогие побрякушки, а уникальные и экзотические способности. Ваш “Кристалл времени” меня очень заинтриговал. Как вы, наверное, знаете, слаймы сейчас довольно редко становятся нефилимами, и за последние три столетия среди них не появлялось ни одного владельца этой способности. Условия для ее возникновения неизвестны, а ведь, напоминаю, ваша раса представляет собой своеобразное произведение искусства. И это заставляет мое сердце трепетать от волнения. Скажите, вы не согласитесь передать свою способность в мою частную коллекцию за скромное вознаграждение, допустим, в пятьдесят миллионов ОР?

Я чуть было не подавился собственной слюной. Пятьдесят миллионов?! Это какая-то шутка? Даже с Системным оружием в руках, нам пришлось бы убить еще трех-четырех архонтов или вырезать под корень население небольшой провинции, вроде герцогства Грэма, чтобы заработать такую сумму!

— Не смей, — послышался в общем канале тревожный голос Селесты. — Что бы он тебе не предлагал, не смей соглашаться!

— Но… — тут уж я сам не выдержал накала, — это могло бы разом решить все наши проблемы!

— Не мне тебе объяснять, что способности — это в первую очередь технологии. Твои технологии, наследник Прометея! Ты всерьез хочешь передать их этому скользкому чешуйчатокрылому выродку? Чужому Доминиону подарить, за какую-то жалкую подачку? Я уже не говорю, что это может быть частью плана. Твоего плана!

— Ну так может план в том и состоял, чтобы продать им втридорога какую-нибудь дешевую безделушку! — теперь уже я разошелся. — Разве не в этом вообще суть любого коммерческого “искусства”?

— Решай сам, — отмахнулась богиня. — Но имей в виду, что той части твоего подсознания, которая предвидела будущее и не давала тебе совершать глупости, у нас больше нет. Пора взрослеть Кир.

— Вы можете заткнуться хоть на секунду? — Послышался раздраженный голос Циркон. — Вообще-то это моя способность и мне решать, что с ней будет. Ваше мнение я услышала, так что просто дайте мне спокойно подумать. Как дети малые, честное слово!

Мы переглянулись. А у этой девицы крепкие орешки! Но не успел я сказать и слова, как снова заговорил Курт.

— Вижу, что для вас это сложное решение. Хорошо: шестьдесят миллионов и компенсация в виде обычного “Ускорения”. Увы, это все, что я могу предложить, как частное лицо. Возможно, на аукционе за нее бы дали больше, но лишь при условии, что вы попадете туда, в качестве продавца, а не лота…

А вот это уже серьезная угроза! Откровенный намек на то, что в отличие от Курта, кто-нибудь другой вполне может воспользоваться “правом сильного” (как мы сами недавно поступили с пиратами) и просто отобрать способность ничего не предлагая взамен. Пользоваться “Кристаллом” нам теперь придется с большой осторожностью. Главное чтобы…

Я поспешно заглянул в электронный каталог наемников Эдельвайса и отыскал там Циркон. С облегчением выдохнул. В графе “способности” было указано “Ускорение времени”. Кое-кто уже подстраховался, чтобы избежать преждевременной утечки информации. Или был заранее уверен, что девушка согласится? А ведь теперь ему достаточно изменить всего одну строчку в своих базах данных, чтобы сделать Циркон мишенью для прочих коллекционеров. Так что при всем показном “благородстве” красного дракона мы уже, фактически, находимся прямо в его пасти. И покинуть коллекцию Курта, не оставив в ней “Кристалл времени” будет чертовски сложно. Засада!

Но кто же знал, что эта способность такая редкая! В открытых источниках о ней действительно нет ни слова. Немо по моей просьбе уже провела исследование, причем, с большой осторожностью, учитывая то, что сам факт поисковых запросов может кого-нибудь заинтересовать. Хорошо еще, что я не бросился искать информацию об этом сразу после нашего приезда.

Но может быть, все это — какая-та авантюра, обман самого Курта? Такое тоже не исключено, хоть я и считаю, что это маловероятно. Циркон и так уже у него в руках. К чему такие сложности? Да и не свойственно драконам подобное поведение. Хорошо еще, что он про “Дивергента” ничего не знает. Ценность нашей бриллиантовой девочки только что выросла, буквально, до небес.

— Простите, господин Курт, — покачала головой Циркон. — Я осознаю, насколько щедро и благородно вы поступаете, предлагая мне эту сделку, но мне нужно время, чтобы во всем разобраться и принять взвешенное решение. Я ведь, по большому счету, дикарка, едва вступившая в цивилизованный мир. На моем месте любой чувствовал бы себя растерянным.

— Что ж, я понимаю, — вздохнул Курт. — Этот вопрос может и подождать. Но советую вам держать свои возможности в секрете. Это в ваших же интересах!

Девушка кивнула, цепляя драгоценную фигурку дракона на лацкан своего костюма. Курт же, напротив, снял брошь, скрепляющую отворот белоснежной рубашки и протянул его Циркон. Да, для привязки к Ядру