— Эстуан… замолкни! — Грубовато шикнула на него аристократка. — Не до тебя… сейчас…

— Ладно-ладно, — примирительно выставил ладони Йеро, — могу просто вас послушать.

— Данмар, — тут же переключилась на меня Астра, начисто игнорируя Эстуана, — позавчера мой дядя объявил о моей помолвке с Дексамом Иматиросом! Старый козел решил от меня избавиться, отправив подальше из отчего дома в другой род!

— Грустно слышать, — покачал головой я, — но пока еще не понимаю, что могло понадобиться твоему жениху именно от меня. Я этого Дексама ранее даже в глаза не видел.

— Данмар, — вставил реплику Йеро, — Иматирос это весьма воинственный род, который находится в чуть ли не в подданских отношениях с Ноиром Атерна… они ему разве что в рот не заглядывают.

Ах, вот оно что! Похоже, я все-таки дождался мести от Таасима и его отца. А я уж было подумал, что какому-то ревнивому идиоту стало известно о симпатии Астры ко мне…

— Ну, что ж, — стоически изрек я, — раз хочет, пусть бросает вызов. Заодно и познакомимся…

— Небесная Тысяча, — взмолилась Астра, — Данмар, ты не понимаешь масштабов проблемы! Дексаму скоро исполнится двадцать лет! Его от звания Владеющего земли отделяет только несколько формальностей и выпускной экзамен! Если ты примешь его вызов, то он тебя просто убьет, ведь на дуэлях нет ограничений на использование Искры, как на вступительном экзамене!

— Да, я знаю… — коротко кивнул я, подразумевая не только свою осведомленность о том, что двум поединщикам никто не может запретить обращаться к своей Анима Игнис, но и о том, что Иматирос собирается меня прикончить. Просто любопытно, какой он выбрал для этого повод? Причину-то я знаю — это месть за поражение Таасима, но в то же время, я был уверен, что Атерна сделают все, чтобы фамилия их рода не фигурировала даже близко с этим событием.

— Знаешь?! — В один голос возмутились ребята, а затем озадаченно переглянулись.

— Тогда какого дьявола ты так спокоен?! — Рассвирепела рыжая дворянка.

— Потому что я не боюсь его, — как ни в чем не бывало улыбнулся я, — вот будь он Владеющим воды, вот тогда б я забеспокоился…

И правда, та самая первая схватка с Кавимом до сих пор не отпускала меня, заставляя испытывать иррациональный страх перед этой стихией. А тот факт, что я никак не мог обращаться к своей Искре, эту фобию только усугублял…

— Данмар, не хочу рушить твою убежденность, однако ты… — Йеро попытался было достучаться до меня, но был почти сразу прерван.

— Ребята… — Астра внезапно побледнела, став похожей на мертвеца. — Там Дексам! Он идет сюда…

Мы синхронно повернули головы в направлении ее взгляда и действительно увидели небольшую группу юношей и девушек, которые с демонстративной решительностью шли к нам. Возглавлял эту процессию, похоже, сам Дексам Иматирос. По крайней мере, именно на груди этого молодого человека оказалась вышита багровая капля. И если я правильно помнил уроки по геральдике и истории, то именно так выглядел герб Иматирос, что в переводе с Айну переводилось как «Кровавый». И представители этого рода всеми силами пытались свое имя оправдывать. Так что Йеро вовсе небезосновательно назвал их воинственными…

При ближайшем рассмотрении Дексам оказался блондином весьма приятной наружности. Высокий, статный, голубоглазый. Судя по тому, какими взглядами стреляли ему в спину девчонки из их компании, женским вниманием парень обделен не был. Широкий волевой подбородок придавал его лицу мужественности, заставляя воспринимать Иматироса как стремящегося к неоспоримому лидерству. Таким человеком, который всегда и во всем привык быть первым, привык играть роль заводилы во всем. Эдакий красавчик, привлекающий всеобщее внимание, и задающий настроение в своем кругу. Тот, на кого гроздьями вешаются девушки и хотят быть похожими другие мужчины.

Вот только тот факт, что он плясал под дудку семейки Атерна, унижая себя ролью бретёра, который собирался мстить мне, защищая чужие интересы, намекал на то, что этот его сиятельный образ не был правдивым. Уж не знаю, какие там отношения между Ноиром и главой Иматирос, но, похоже, последний где-то успел сильно задолжать первому…

— Приветствую всю вашу честную компанию! — С насмешливыми нотками в голосе поприветствовал нас Дексам, демонстрируя в улыбке идеально ровные белые зубы. — Астра, тебя рад особенно видеть.

Отдельно выделив свою невесту, красавчик подошел к ней и чуть ли не силой завладел ее запястьем, чтобы коснуться его губами. В любом другом случае, подобное поведение можно было бы назвать нахальным, но он с недавних пор для рыжей девчушки не посторонний, а полноправный жених. Так что возмущаться тут нечему…

— Эстуан, — обозначил блондин легкий кивок в адрес Йеро, а потом развернулся ко мне. — А вот тебя-то я как раз и искал…

— Да я не особо-то и скрывался.

— Не особо, но все же скрывался? Вот так признание!

Подпевалы Дексама за его спиной натужно захихикали, будто он сказал нечто смешное. А особенно упорствовала одна девушка, у которой на одежде красовался герб Персус в виде башни и раскидистого дуба. Судя по всему, какая-то родственница Астры. Может даже супруга кого-нибудь из молодых мужчин ее рода. По возрасту вполне подходит.

— Дексам, — вклинилась в разговор его невеста, с трудом отводя ненавидящий взгляд от своей родственницы, — прошу, прекрати это. У меня к Данмару нет никаких обид. Мы все с ним уже разрешили полюбовно.

Белобрысый аристократ не удостоил Астру даже взглядом. Вместо этого он пренебрежительно скривился и процедил через губу, окатывая меня волной презрения:

— Ничего другого от тебя я и не ожидал, Данмар, сын кузнеца. Ты даже страшишься сказать слово от своего собственного имени и пытаешься договориться со мной женскими устами!

— Так ты еще ничего конкретного мне и не сказал, — насмешливо парировал я, совершенно не ощущая себя задетым его наездами. — Тебе что вообще надо от меня? Автограф?

Видя, что я нисколько не тушуюсь и не прячу глаза, Дексам несколько растерялся. В собственных глазах он смотрелся весьма внушительно, и попросту не мог ожидать, что я его встречу прямым взглядом и вызывающе поднятым подбородком, а потому раздумывал, как же ему лучше поступить. Стоит ли попытаться поупражняться со мной в острословии или сразу назвать причину своего визита?

— При всех этих почтенных свидетелях, я вызываю тебя на Поединок Воли! — Объявил наконец он, придя, по-видимому, к выводу, что для словесной перепалки я слишком опасный противник. — Ты опозорил мою невесту, избив ее как какую-то девку, и должен будешь за это ответить!

— А, вот ты какой повод выдумал, — понятливо кивнул я, — занятно. А в твоей светлой голове не укладывается, что ты сейчас сам оскорбляешь Астру такими сравнениями?

— Не смей так неуважительно отзываться о моей невесте! — Молодой Иматирос напустил на себя настолько преувеличенно оскорбленный вид, что я едва удержался от смешка. Да уж, школы театрального искусства для высокородных в Махи нет, и это заметно. — Твой поганый рот должен называть ее исключительно «Домина», и никак иначе!