Кара и Чак, которые тут находились, тут же подорвались при моем появлении. Причем, если брюнет выглядел раздосадовано, то юная изгнанница излучала откровенное смущение.

Кстати, все трое выглядели гораздо лучше, чем во время нашей последней встречи. Ребята заметно подросли, став походить больше на молодых мужчин, нежели на угловатых подростков. По их округлившимся лицам и раздавшимся в стороны плечам становилось заметно, что на питании эта парочка не экономит. А судя по тому, что Кара тоже не выглядела голодающей, да и вообще щеголяла в новеньком синеньком сарафане, ей парни отщипывали некоторое количество марок от моего финансирования. Ну да ладно, это их дело…

— Данмар, мы сейчас все объясним! — Горячо воскликнул Чак, и тут же примолк, бросив опасливый взгляд на дверь. А потом продолжил уже гораздо тише: — В целом ведь ничего плохого не произошло, у нас все под контролем…

— В таком случае, я весь внимание…

Рассказ парней надолго не затянулся. Лохматое чудовище по имени Ёрди, оккупировавшее жилище братьев, нашло их само. Он набрел на них, опираясь на слухи оборванцев, которых набирали в свою банду Чук и Чак. И первое время это чудо-юдо действительно оказывалось полезно, взяв на себя роль костолома.

Ёрди несколько раз очень жестоко и показательно разобрался с парой не очень недобросовестных голодранцев, которые взяли серебро у парней, но решили, что работу выполнять не обязательно. И теперь эти бедолаги ползали с кривыми переломанными ногами по улицам третьего кольца, клянча милостыню у прохожих, став живым предостережением для всех остальных.

И в самом деле, с тех пор, как это пугало примкнуло к Чуку с Чаком, количество «соскочивших» и «забывших» о полученных авансом монетах, заметно снизилось. Вот только счастье было недолгим, потому что лекарство оказалось хуже болезни. Ёрди, почуяв себя вдруг настоящим хозяином, стал вести себя так, будто это братья его прислужники. Более того, он еще и деньги не забывал регулярно требовать за свою «работу».

— Я разочарован в вас, парни, — печально покачал я головой. — Вы должны были стать моими ушами и глазами по всему Махи, а вместо этого вас подмяло под себя какое-то пугало.

Чук и Чак виновато молчали, нервно теребя завязки на своих штанах, и не решались посмотреть мне в глаза.

— Я боюсь, что на этом наше с вами сотрудничество окончено. Теперь вы сами по себе, на меня больше не рассчитывайте.

— Но Данмар! — Испуганно встрепенулся белобрысый юноша. Тот, который был посообразительней. Ему явно понравилось жить в достатке и играть в главаря целой банды. Но вот только мне нужно было чтоб игра начинала превращаться в серьезное дело, а не оставалась лишь глупой забавой. — Ты ведь обещал нам другую жизнь! Как же так?

— Разве я вам обещал что-то? — Строго осведомился я, и парень тут же поник. — Я лишь дал вам шанс, но вы его упустили. Мне нет смысла тратить время и деньги на тех, кто не ценит этого. Я вам поставил конкретную задачу — создать агентурную сеть по всему пригороду и третьему кольцу…

— Ты уже заговорил, как аристократ, — обиженно буркнул темноволосый мальчишка. — Для тебя уже первое кольцо стало третьим…

— А вместо этого, — с нажимом продолжил я, игнорируя эту реплику, — вы превратились в лакеев какого-то заросшего страшилища! Мне больше нечего добавить. Прощайте.

Я развернулся чтобы уйти, и специально немного замешкался у двери, чтобы братья успели осознать всю серость и безрадостность их будущего без моей поддержки. На некоторое время им еще хватит денег, но потом они будут обречены вернуться бродяжничать в пригород. Снова пытаться заниматься разбоем и прятаться от работорговцев. Я дал лишь им пробник нормальной жизни, и чтобы я продолжил их спонсировать, им придется очень сильно постараться…

— Данмар, постой! — Воскликнул Чук, который всегда соображал быстрее своего товарища. — Дай нам еще один шанс все исправить!

— Что именно вы собираетесь исправлять? — Несколько безразлично поинтересовался я.

— Ну… всю эту ситуацию… с Ёрди…

— Да! — Поддержал брата второй парень. — Мы прогоним его, если ты так хочешь!

— Я хочу, чтобы вы уважали сами себя! — Прорычал я в ответ. — Вы так ничего не поняли. Вы готовы разобраться с этим Ёрди только потому, что я недоволен им, а не потому что он унижает и прогибает вас под себя!

Ребята притихли, осмысливая мои слова, и Чук, как я и ожидал, первым сделал выводы.

— Мы разберемся с ним, — уверенно проговорил он. — И никому больше не позволим садиться себе на шею!

— Ой ли? — Скептически поднял я бровь. — Таких, как ваш новый сосед, много. Как вы собираетесь с ними бороться?

Я видел, что определенные мысли у братьев уже были по этому поводу, но, похоже, они пока еще не были готовы их принять.

— Хотите, я вам подскажу единственный верный способ? — Предложил я, внимательно следя за тем, как мнутся братья.

Не дожидаясь ответа, я подошел к Чаку, сидящему рядом с Карой, и наклонился, чтобы зацепить рукоять засапожного ножа, который едва выглядывал из-за голенища его новенькой обувки.

— Вы должны стать теми, кого будут бояться больше, чем Ёрди. — Жестко сказал я, поигрывая коротким клинком. — Теми, кого не пожелает задеть ни один даже самый отбитый головорез. Теми, кто сам разбирается с предателями и ворами. Теми, кого будут бояться и уважать.

Проходя мимо рассохшейся лавки, я резким движением воткнул нож в дерево, вогнав лезвие едва ли не до половины.

— Знаете, почему у аристократов Поединки Чести проводятся до первой крови? — Поинтересовался я у притихшей троицы. — Потому что только она может смыть грязь с запятнанного имени. А чтобы очистить ваши мена, крови понадобится очень много.

Оценив эффект, произведенный моими словами на парней, я снова повернулся к двери.

— Я приду всего один раз, — вынес я вердикт. — Это может быть завтра, может через седмицу, а может и вовсе следующей зимой. От того, что я увижу здесь в следующий раз, будет зависеть… всё.

Пройдя через крохотный коридор, я вышел в прохладу ночной улицы. Шагая по кромешной темноте, я начал было медленно снимать одежду, чтобы не разорвать недешевые ткани своими крыльями, но сразу же замер, ощутив чужое присутствие.

— Чего тебе нужно? — Спросил я у ночного мрака, который едва разгонял свет небесных осколков. — Зачем ты пошла за мной?

— Я хотела с тобой поговорить…

Кара приблизилась ко мне, неуверенно комкая в руках подол своего платья. Она оказалась на целую голову выше меня, но ей этот факт не добавлял решительности.

— Ты понимаешь, что я вполне мог тебя убить, приняв впотьмах за врага?

— Понимаю, — кротко кивнула девушка, — но однажды ты уже спас мою жизнь, поэтому было бы справедливо, если б ты же ее и забрал.