– Ты очень похож на своего отца, Йохан. Уверен, Ханна не раз тебе об этом говорила, – произнес великан и осекся, увидев, как при упоминании матери дрогнули губы парня. – Ну да ладно…

Он встал со скамьи и, дойдя до очага, уставился на огонь, словно подбирал слова.

– Вернуться Тайфель может двумя способами: снова обретя бессмертную душу или возродившись в собственном сыне.

– В сыне? – эхом переспросил Йохан и воскликнул. – У Тайфеля есть сын?

Ладвиг повернулся к нему и нахмурился.

– Я не знаю, есть ли у него сын, но я знал Тайфеля. И ни за что не поверю, что он не оставил себе возможность для перерождения, особенно зная, что душу Грохан ему не вернет. Тайфель ведь не просто утерял ее, а отдал добровольно. Получить ее обратно он мог тоже в качестве дара, а Грохан на это никогда не пошел бы. Слишком сильно в нем чувство вины за то, во что он превратил Тайфеля. Однако я чувствую, что что-то не так. – Он обернулся к зеркалу, которое снова едва заметно вздрогнуло. – А это значит…

– Это значит, что сын все же существует, – пробормотал Йохан.

Ладвиг напрягся и пытливо взглянул на парня. Тот поймал, направленный на себя взгляд и добавил:

– А если сын Тайфеля существует, то мы должны его найти.

Кузнец медленно кивнул.

– Сколько лет прошло с той поры, как вы одолели Тайфеля?

– В ночь, когда это произошло и когда мы принесли Ханне весть, что Астора больше нет в живых, она поняла, что носит под сердцем тебя, Йохан.

– Значит, сыну Тайфеля больше шестнадцати лет… – прошептал Йохан.

– Или как минимум шестнадцать, – поправил Ладвиг.

Йохан решительно откинул шкуру, которая накрывала его.

– Что я должен делать?

Ладвиг улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону стола.

– Для начала тебе нужно восстановить силы, – озвучил он план и подошел к очагу. Что-то загремело, и на столе перед Йоханом возникла большая тарелка с мясным рагу. Йохан почувствовал, как в желудке заурчало, и быстро схватился за ложку. А кузнец, убедившись, что Йохан принялся за еду, отошёл к стене, увешанной оружием, и после некоторых раздумий снял с нее небольшой, но искусно сделанный меч. Посмотрел на парня, замершего в восторге и не донесшего ложку до рта, и хмыкнул:

– Да уж. Работы предстоит много.

Глава Четырнадцатая, в которой мы снова возвращаемся к Ноэлю и узнаем, почему Красный лес называют именно так

– Почему этот лес называют Красным? Тут вообще все не красное, а совершенно зеленое.

Ноэль по привычке вертел головой направо и налево. Даже назад успевал оглядываться ежеминутно. Словом, смотрел куда угодно, только не под ноги. Результат не заставил себя ждать. Уже через секунду он зацепил сапогом какой-то витиеватый корень и полетел носом в траву раньше, чем успел что-то понять или хотя бы руки выставить.

– М-да! – философски изрек следовавший за ним Фурлих, не предпринимая попыток помочь Ноэлю подняться с земли. Вместо этого остановился неподалеку и стал методично обдирать налипший репей с роскошного пушистого хвоста, ибо едва они вступили в лес, он вернул себе прежнее обличье. Теперь они уже вторые сутки блуждали по густым зарослям, постоянно сбиваясь с пути и теряя и так практически неразличимую тропинку. – И вот это надежда современного магического мира. Будущее всего волшебного, так сказать!

Ноэль сел на задницу и подтянул к себе колени, внимательно рассматривая узловатую корягу, которая неожиданно остановила его путь.

– Я готов поклясться, что этот проклятый корешок сам схватил меня за ногу, – пробормотал он, впрочем, ни к кому конкретно не обращаясь. – С этим лесом, между прочим, все нечисто. У меня такое ощущение, что нас старательно уводят в другую сторону. Ты уверен, что мы правильно идем?

– Как я могу быть уверен? – взорвался Фурлих. – У нас ни адреса, никакой другой информации, только имена людей, о которых тут каждый рассказывает абсолютно разное! Да еще при этом и машут все в противоположных направлениях.      Уже года два как мыкаемся…

Ноэль снова повертел головой и весело предложил насупившемуся спутнику:

– Ну не ной, старина. Знаю, ты измучился мотаться со мною по свету, но осталась последняя пара имен из списка. А это значит, что мы почти у цели. Всех остальных мы уже проверили.

Фурлих подавил тяжелый вздох и плюхнулся рядом. Сказанное было правдой. К этому моменту они проверили четыре регистрационные записи о рождении младенцев по имени Ноэль. Учитывая, что на бланке, который Ноэль выдрал из книги в Архиве вечности, значились только имена родителей, а никак не их адреса, информацию приходилось добывать по крупицам. Но так или иначе, к этому времени они уже познакомились с четырьмя Ноэлями: сборщиком налогов, веселым забулдыгой, карликом на кривых коротких ногах и продавцом рыбы. Кем бы ни оказывался тот или иной тезка, семьи, в которых они родились, встречали нежданных визитеров с легким испугом и сильным недоумением. А разочарование, испытываемое Ноэлем после каждой неудачи, все росло. Так же как и надежда на то, что следующий Ноэль не найдется, а обнаружится безутешная пара, удручённая отсутствием в их жизни сына. Однако вот уже четверо живых и здоровых Ноэлей, той или иной степени помятости, было опрошено, и все как один оказались на своем месте. Оставалась последняя пара родителей и последний шанс, и чем ближе они с Фурлихом подбирались к разгадке, тем сильнее колотилось у Ноэля сердце. Возможность наконец-то встретиться со своими родителями и опасение за то, что их уже нет в живых, жгло ему душу.

Ноэль оглянулся. Вокруг буйствовали краски и запахи. Ажурная вязь листьев дерева, об которое он запнулся, спускалась почти до земли и образовывала нечто наподобие шатра, стены которого прошивало низкое вечернее солнце. Далеко в верхушках деревьев прошмыгнул ветерок, и шелест листвы рассыпался где-то совсем рядом.

– И-щ-щ-щ-и, – коснулось уха Ноэля, заставив вздрогнуть.

– Очень странный лес, – пробормотал он. Ноэль совершенно точно не чувствовал враждебности, скорее поддержку. – Знаешь, пока мы тут кружили, мне пару раз показалось, что лес хочет нас куда-то направить. Может, мы все же не туда идем?

– Здесь все может быть, – сонно пробормотал Фурлих, которого разморило на теплой траве до