- В моей жизни не было и нет женщин после тебя, -вздохнул Рауль. - Они касались моего тела, но не души, Саманта. Я никого не любил, кроме тебя, а ты еще бредишь моей мнимой изменой.

- Мнимой? - недоверчиво переспросила Саманта. - Расскажи тогда мне, что произошло в тот день в гостинице! Как ты оказался с ней в постели? Какого черта ты спал с ней?

Рауль молчал, пытаясь подобрать правильный подход для того, чтобы объяснить ей, как ловко и умело его обкрутили вокруг пальца, воспользовавшись доверием. Джозеф, близкий друг, нанес ему удар в спину, но с какой целью? Для чего ему понадобилось разлучать их? И куда все же делся бриллиант? Много вопросов, на которые у него пока нет ответов, тем не менее он получит их обязательно. Любой ценой узнает, кто еще принимал участие в отвратительном заговоре.

- Если я и скажу тебе сейчас, то ты засомневаешься в правдивости моих слов, не так ли? -произнес Рауль, от чего Саманта вмиг умолкла, виновато потупив взор на скомканном краю простыни в руке. - Если ты узнаешь, что весь план был продуман Джозефом, то поверишь? Если я скажу, что наше расставание — это результат чьих — то усиленных трудов, а?

Надев брюки, Рауль исподлобья наблюдал, как бледнеет Саманта, а глаза расширились от неподдельного ужаса, смешанного с изумлением. Верит или снова придерживается неверной точки зрения?

- Кстати, Мария — мой друг, -добавил Рауль, накинув рубашку и принявшись ее застегивать. - Просто друг, которому нужна помощь. Ты, наверное, уже в курсе, что твой бывший жених бросил ее и разбил сердце? На самом деле, я хотел забыть о долге Энрике в пять миллионов, потому что эта была всего лишь уловка, которая могла бы привлечь тебя. Я ведь думал, что ты украла камень, но теперь во всех газетах и журналах будет статья о том, какую сумму он проиграл мне, сколько остался должен. Я заставлю его страдать так же, как он мучил бедную девушку.

- Ты уходишь? - тихо прошептала ошарашенная потоком нахлынувшей информации Саманта. Вся злость, накапливая годами, испарилась в одно мгновенье. Хладнокровная и неприступная Саманта Джеймс, воспринимающая и относящееся ко всему безразлично и равнодушно, за что и получила прозвище «Снежная Королева», перестала напоминать себя. Как загнанный в угол зайчик, она с надеждой и со страхом взглянула на него, однако Рауль не спешил пускать дальнейшее развитие событий на самотек, особенно оставлять человека, поломавшего его судьбу, без наказания не собирался.

- А ты хочешь, чтобы я остался? -выпалил Рауль, пытаясь побороть желание повалить Саманту обратно на спину и впиться поцелуем в ее губы, затыкая рот очередным поцелуем, утихомиривая разыгравшуюся внутри него бурю. Стоит ей всего лишь попросить его не уходить и провести с ней еще несколько часов, то он выполнит ее просьбу. Все — таки Рауль прекрасно осознавал, что ей стоит побыть в одиночестве и обдумать услышанное, дабы прийти к правильному выводу.

- Я не знаю! -прикрыла ладонями лицо Саманта, не справляясь с ожившими призраками прошлого, мешающими трезво размышлять над его фразами. -Джозеф и ты…Такой жестокий обман! Я не знаю, что мне делать, Рауль! Но я…верю тебе…

Саманта прикусила нижнюю губу, поняв, что мужчина давно ушел, прикрыв бесшумно дверь. В воздухе еще витал чарующий аромат поглотившей их страсти, а подушка — хранила его неповторимый мужской запах. Почему он ушел? Просто взял ее, овладел телом и оставил наедине с прошлым? Месть или нечто другое?

ТАК БЛИЗКО.

Гробовая тишина встретила Рауля, когда он распахнул дверь спальни Марии и включил свет, озаряя пустую комнату. Кровать, аккуратно заправленная, указывала на то, что она вряд ли ложилась спать или садилась на нее. Легкий цветочный аромат витал в воздухе, последнее, что осталось от Марии. Рауль прошел в комнату и опустился в кресло, тяжело вздохнув.

Ушла…Все — таки она не дождалась его и ушла, решив, что лучше вернуться в Италию, не прощаясь с ним. Боялась, что он снова остановит ее? Испугалась собственных чувств? Рауль не знал точного ответа, однако Мария Канарис рассеялась, как утренний туман, оставляя неприятный осадок в душе Рауля.

Он хотел не только проститься с ней, но и передать деньги на лечение матери. Ему, по сути, не был нужно, чтобы Энрике возвращал ему долг, так как финансы у него не ограничивались, тем не менее крупные суммы необходимы Марии для обеспечения комфорта и медицинского ухода больной матери.

Рауль был ей обязан многим. Войдя неожиданно в его жизнь и изменив ее, Мария так же стремительно покинула ее, когда поняла, что теперь он окончательно выбрался из тьмы. Какой все же он подонок!..Мария согласилась позировать ему ради того, чтобы он вновь начал писать картины, творить и создавать шедевры. Подобно Саманте, которая когда — то верила ему, Мария отдала Рауля сердце, уже познавшее в прошлом боль предательства, но он не смог полюбить ее.

Не смог оправдать ее надежды. Не смог воплотить в реальности чужие мечты. Не смог стать для нее возлюбленным, решив быть всего лишь другом, хотя прекрасно осознавал, что женщина нуждалась в любви.

Но Рауль не терпел лжи и вранья, поэтому обманывать и тешить ее ложными грезами не собирался. Если любить — честно, преданно и до самозабвения, а играться чувствами и удовлетворять похоть, особенно с Марией, Рауль никогда бы не стал.

Почему она ушла, даже не посмотрев на него в последний раз теплым и понимающим взглядом? Почему оставила его тогда, когда он находился на грани сомнений и растерянности? Почему не дала ему возможность рассказать, какое значение она имеет для него? Единственный и лучший друг…

- На часах ровно четыре, Рауль! - послышался сзади тихий голос Кристины, и мужчина резко повернул голову, следя за тем, как приближается к нему девушка. В темно — бордовом шелковом халате, облегающем ее слегка пополневшую и округлую фигуру, Кристина Дюмон укоризненно смотрела на деверя. Безмолвно упрекала в чем — то, хотя Рауль и без нее понимал, как неправильно повел себя, подарив Марии призрачную надежду и жестоко затем забрав ее.

- Почему ты не спишь в такое время, Кристина? - откашлявшись, выпрямился Рауль, собираясь подняться на ноги и предложить ей сесть, но она отрицательно покачала головой, мягко, но настойчиво положив ладонь ему на плечо.

- Адриан спит, - осведомила деверя Кристина. - Он очень переживал за тебя, но все же заснул, поэтому я не хотела его будить и решила сама с тобой поговорить. Рауль, ты ведь не любил ее, верно? Зачем ты удерживал ее возле себя? Я не верю, что ты настолько эгоистичен, чтобы ради каприза ломать чью — то жизнь!

- Разве я не похож на эгоиста? - саркастически усмехнулся мужчина. - Приглянись ко мне повнимательнее, и ты поймешь, что я самовлюбленный и эгоистичный индюк.

- Перестань ерничать! - осуждено прервала его Кристина, скрестив руки на груди, тем самым привлекая внимание к круглому животу. Невзирая на беременность, она осталась прежней. Настойчивой. Точно знающей, чего хочет. Любопытной. Крайне упрямой и непоколебимой.