Простые правила довольно давно внятно растолковал Дампир, коему в пору юности посчастливилось совершить набег на покинутый уровень и вернуться. Поделился и секретами, дал наводку на найденный им новый путь в стороне от главного. Основной располагался рядом с замурованными Чумными вратами и являлся технологическим, специально оставленным строителями для замеров уровня вод, изучения состава жидкой преграды и прочего. А вот второй, что разыскал Старик, оказался ошибкой при постройке. Выводил в один из коллекторов Тары. Он не обозначен на картах и схемах и являлся частью старой системой вентиляции, давно затопленной и забытой.

Как Уильям умудрился разыскать, не представляю. Надо быть особенно въедливым и упрямым, чтоб рыскать по коммуникациям. Но ему это помогло, зашел и вернулся без особых проблем. Ну то есть как без проблем? Поседел изрядно, потерял спутников, увязавшихся за ним. Но выжил, что, несомненно, определенное достижение.

Теоретически существовал и третий путь. Можно арендовать батискаф и пробраться к какому-нибудь шлюзу старого порта. Но в таком случае существовали и определенные сложности. К примеру, патрули гвардов в жестких боевых скафах, дежурящие по периметру Тары. И льды наверху Барьера, минные заграждения, сети, коими густо утыкали склоны в том месте. Никто не мог гарантировать, что врата шлюзов в рабочем состоянии по истечении стольких лет.

Возможно, кто-то и пытался пробраться в Лимб снаружи. Но я о таких не знал. Об успешных попытках тем более.

Лиам в свое время слышал те же истории. Потому неудивительно, что сумел отыскать отнорок Дампира, организовал в расположенных неподалеку технических залах коллектора временную базу. Притом отправлял людей в дозор к основному тоннелю искателей. Тех, что пожиже, пропускали на верную гибель. На подготовленных натравливали гвардов и церковников, подбрасывая властным структурам анонимные сообщения, устраивали покушения и похищения. В общем, резвились как могли.

О том я узнал между делом, пока Брана и Коула в соответствии с договоренностями переводили в отдельную комнату, оказавшуюся каким-то старым убежищем для обслуживающего персонала на случай аварий, затоплений или пожаров. Несколько фраз из уст наемников поймал, пока меня вели к помещению, облюбованному ими как базовому, – большому и хорошо освещенному гроту недалеко от пещеры с клеткой. С кучей ящиков и мешков, подвесными моряцкими койками, мобильными рекуператорами и опреснителями, генераторами. Да и в тот момент, когда готовился к выходу в Лимб, продолжал внимательно слушать, думать, сопоставлять.

Нужно сказать, что к делу отряд Кэмпбелла подошел весьма ответственно. Во-первых, основательно окопались. И так как сюда в принципе редко заходили люди, не говоря о гвардах, присутствие наемников мало ощущалось в самом городе. По очереди ходили за припасами, малыми группами отправлялись в дозоры и держали связь через дорогущие гнозис-передатчики.

Информацию о потенциальных охотниках за древностями, готовых рискнуть головой ради миллиона эаров, Лиаму поставляли. И я предполагал, что тут приложили лапку туату, так как содержать в огромном городе штат шпионов и доносчиков не по карману и самым богатым пиратам. Но, получая наводки, люди Кэмпбелла свою работу знали и реагировали четко, слаженно.

Одних искателей тихо убивали, травили или душили, других запугивали, третьих дискредитировали. Наиболее упрямых, опытных и умелых уничтожали, когда те собирались в группы перед походом. Застигали врасплох посреди тоннелей, подло атаковали из шахт и воздуховодов. А затем поодиночке растворялись во тьме технических ходов как призраки. Ориентировались в коммуникациях, похоже, не хуже паренька-бледного, прирученного Айомхаром.

Стоит ли удивляться, что первые потери наемники понесли, когда напали на меня? Ибо пусть и запоздало, но я почувствовал, сумел оказать сопротивление. И, признаться, испытал некую тень удовлетворения, когда обнаружил в логове Лиама пару изрядно помятых бойцов, бросавших на меня недобрые взгляды. Повторить бы урок. Да ни кастеты, ни револьвер, конечно, не вернули.

Из того снаряжения, что изначально взял в набег на грот дяди, отдали крохи. Одежду, аптечку, набор инструментов взломщика, поруч с гарпуном и лебедкой… вот и все. Кастеты Лиам взвесил в ладонях, ухмыльнулся и сказал:

– Забавные штуки. Помню-помню ту дыру. Пополнят коллекцию. Буду иногда доставать и ностальгировать.

Монетки и прочие артефакты тоже присвоил. Револьвер отобрала Мора. Как и полный комплект патронов, а также изнаночные батареи, ключ, ампулы с деактиватором. Про последние Кэмпбелл отдельно и особо дал напутствие:

– Вернешь ему, если станет по-настоящему туго.

– И что тогда? – хмыкнула рыжая. – Разом победит Вестников?

– Нет, – хохотнул Лиам, – но продержитесь чуть дольше.

В ответ женщина лишь зло сплюнула, одарив бывшего ученика Дампира неприязненным взглядом. А я незаметно закусил губу. Ведь если б Кэмпбелл не знал о предназначении состава. Вколоть украдкой, а затем воспользоваться мощью той стороны, нейтрализовать врагов.

Но Лиам знал, что оковы можно снять. Еще в те времена Старик пользовался ложным селенитом, учил работать с ним и меня. Знал и хитрости по сокрытию артефактов, инструментов. И потому ощупал каждый шов одежды, отыскал потайные карманы и ленты. Осмотрел ключ, вертя перед искусственным глазом, и хмыкнул:

– Незатейливо. Но остроумно.

Что имел в виду – метод копирования или саму теургическую вязь, – осталось загадкой. Не важно. Плохо то, что я оказался без козырей в рукавах. Сознавал, что чем меньше побрякушек тащу в Лимб, тем лучше, но все равно чувствовал себя почти голым.

Беспомощность вообще неприятное ощущение.

И, пожалуй, единственное, что утешало: я сделал все возможное для Брана с Коулом. Худо-бедно стабилизировал состояние раненого, убедился в том, что им дали какие-то матрацы, запас воды и еды. И что люк помещения надежен, можно открыть лишь изнутри, есть запас кислорода и портативный рекуператор. Сие давало хоть и зыбкую, но надежду, что продержатся, пока вернусь. А я придумаю, как их оттуда вытащить и провести мимо своры вооруженных мерзавцев. Если выживу, конечно. В чем я сомневался.

Вновь раздалось приглушенное хлюпанье и плеск. Потом опять. Второй фонарь прибавил света, и коридор слегка удлинился, мрак отступил, обнажив участок голых стен в сколах и наплывах, потолок со связками кабелей и клыками солевых сталагмитов, пятнами плесени. Тени выбравшихся из затопленного хода людей беззвучно заметались вокруг, нагоняя жути.

За плечо тронули. Повернув голову, я увидел Мору – в таком же старом потрепанном скафе и шлеме-трехболтовке, как у меня, – напряженное бледное лицо за мутным стеклом иллюминатора. Рыжая протянула гаечный ключ и буркнула:

– Пойдем в респираторах. Переодевайся. И без глупостей.

Я промолчал, но ключ взял. Отвинтил болты, перекрыл подачу воздуха из баллона и снял шлем, осторожно вдохнул.

Холодно. Не так чтоб окоченеть на месте, но неприятно. Воздух сырой и тяжелый, наполненный резкими запахами. Звуки стали четче и громче, болезненно ударили по ушам. Но тем контрастнее тишина, окружающая нас, – шумных, живых, теплых. Мертвенная и зловещая, практически бездонная, ждущая, когда глупцы двинутся вперед. И тогда на пару с мраком она примет нас в свои объятия, поглотит и растворит.