Тут же полез в свой целлофановый пакет и вынул оттуда… белочку. Красавицу из серебристого меха с умными, хоть и пластмассовыми, глазками. Передние лапы зверя-игрушки были сложены, будто бы белка держала орех. Однако вместо ореха в меховых лапках красовалась розочка. Настоящая, живая роза. С коротким стеблем и роскошным бутоном пурпурного цвета.

– Поздравляю тебя, Наташа.

– С чем же? – кокетливо улыбнулась она, прижимая к себе игрушку.

– Ну… обычно я говорю – со столетием канализации города Череповца. А тебя могу поздравить с чем-нибудь другим. С весной, солнцем, с тем, что фонтаны скоро включат.

Наталья улыбалась Алексею и белочке. Она уже решила, что зверь будет жить на ее кровати. Как раз к покрывалу по цвету подходит.

Девушки, ожидавшие у Пушкина опаздывающих кавалеров, ревниво поглядывали на Наталью и Алексея.

– Слушай, тут как на выставке, – сказал он. – Пойдем погуляем?

– Конечно, пошли. На бульвары?

– А ты есть разве не хочешь? После работы вроде… – удивился он.

Наташа только тут вспомнила, что пообедать она так и не удосужилась. Весь день просидела на утренних гренках.

– От биг-мака не откажусь. Или от сосиски в тесте, – скромно призналась она.

– А пятнадцать минут потерпишь? – поинтересовался Алексей.

– Так «Макдоналдс» же рядом!

– Да ну ее, эту котлетную. Я получил аванс и временно богат. Поехали в «Черную кошку»?

– Это что – ночной клуб?

– Нет, ресторанчик. Довольно новый и пока приличный. Готовят – пальчики оближешь. Поехали?

Первой мыслью было отказаться. Мама чуть ли не с детства вбивала ей в голову, что с малознакомыми парнями в рестораны ходить нельзя. Могут понять не так. И потребовать расплатиться за ужин. В смысле – не деньгами расплатиться. «Вот когда ты узнаешь человека поближе и станешь ему доверять…»

Алексей, кажется, обладал способностью читать ее мысли. Он улыбнулся:

– Когда ты узнаешь меня поближе, кухня в «Черной кошке» испортится. Ты разве не знаешь – у нас только в новых местах вкусно кормят. А через год туда же придешь – отравят за милую душу.

Ловко он просек, о чем она думает. Право слово, пора ей научиться скрывать свои мысли. А то все по лицу читают, словно по бесплатной библиотечной книжке!

– Ну что ж, «Кошка» так «Кошка», – решительно сказала Наталья. – Только берегись – я голодна как волк. Нет, как стая волков.

– Аванс большой, – беспечно сказал он. И предложил: – Ловим такси?

– Нет, едем на метро.

Должна же она проявить характер! Тем более что до «Черной кошки» было недалеко, всего три остановки. Наталья знала об этом трактире. Слышала от родителей («вкусно и стильно») и давно мечтала там побывать.

Почти всю дорогу они молчали. Алексей ловил ее взгляд, а Наташа прятала глаза. Она все еще сомневалась, правильно ли она сделала, что согласилась поехать с ним в ресторан…

От метро до трактира было два шага.

У входа их встречал молодой человек со строгим лицом, в странной синей форме и с полосатой палочкой в руках.

– Вы в трактир? – Он прошелся по Наташе с Алексеем цепким взглядом. – Столик заказан?

«Ого, тут еще и столики надо заказывать», – изумилась Наташа. Она вспомнила, как родители жаловались, что цены здесь неслабые, каждый день не походишь.

– Да, столик заказан, – спокойно ответил Леша.

Парень махнул полосатой палочкой в сторону сияющей ярким светом двери:

– Проходите.

– Почему он одет так странно? – прошептала Наташа, пока они спускались по лестнице к подвальчику-входу.

– Это старая гаишная форма, – пояснил Алексей. – Здесь все одеты в стиле конца сороковых годов.

Наташа с любопытством оглянулась на лжегаишника. Тот на них уже не обращал внимания – помогал парковаться огромному джипу, показывал палочкой, куда лучше встать.

Дверь перед ними распахнул мужчина – тоже в непривычной униформе и вдобавок с кобурой на бедре.

– А это типа тогдашний участковый, – объяснил Алексей.

Но форму участкового Наташа уже вспомнила сама – узнала по фильму «Место встречи изменить нельзя».

Их провели к столику. Наташа жадно смотрела по сторонам. Какое необычное место! Трактир весь обвешан и обставлен вещичками из того, старого, времени. Допотопные швейные машинки, патефоны, спрятанные в рамочку послевоенные плакаты.

– Здорово они сделали! – искренне похвалила она. И спросила: – А унитаз у них тоже старый? С цепочкой?

Алексей улыбнулся:

– Нет, туалет современный. Даже, кажется, с кондиционером.

К их столику подошла девушка – пухленькая, румяная, с русой косой (Наташа обратила внимание, что официанток сюда, видно, тоже специально подбирали – в соответствии с идеалами красоты сороковых годов). Девушка улыбнулась – Алексею широко, Наташе сдержанно – и поставила перед ними поднос с двумя стопочками:

– Комплименты от заведения!

– Чего? – шепотом удивилась Наталья.

– Бесплатная наливка, – пояснил Алексей. – А почему они называют ее «комплиментами» – сам не знаю. «Compliment» – это по-английски «подарок».

– Ну и сказали бы по-нашему – подарок!

– «Комплимент» звучит интересней, – возразил Алексей. – Ну что, компли-ментим? В смысле – компли-метнем? Ну, ты поняла…

Наливка оказалась сладкой и крепкой. В голове у Наташи сразу поднялся легкий шум, а желудок издал требовательное урчание: пора меня кормить, наконец!

Наташа смутилась – вдруг до Алексея донеслось, как у нее в животе бурчит. Говорила же ей мама – никогда не ходи на свидание голодной, можешь попасть впросак. Но Леша уже открыл меню:

– Баклажанчики рекомендую. А из горячего все вкусно. Я в прошлый раз свиную ногу ел с гречневой кашей – огромная, слушай, и сочная такая! И каши целый котел.

На свиную ногу Наталья не решилась. Остановилась на рекомендованных баклажанчиках и говядине по-строгановски. Из спиртного заказала пива. Ей, конечно, хотелось выпить вина, но цены даже на «Букет Молдавии» оказались запредельными. А зачем ставить Алексея в неловкое положение?

Он опять прочитал ее мысли. Сказал после того, как она сделала заказ:

– «Букет Молдавии» мы бы потянули!

– Да ну, зачем? В любом магазине вино в десять раз дешевле.

– Тоже правильно, – откликнулся Алексей.

Он сидел напротив и не сводил с Наташи внимательного взгляда. Она немного смущалась, но старалась виду не подавать. И тоже разглядывала Алешу из-под полуопущенных ресниц.

Пришла официантка с закусками и пивом.