такой формат нёс в себе некоторые подводные камни. Например, на первое место выходила стратегия боя. Кого за кем поставить, что выбрать — выматывание соперника слабыми противниками или же наоборот, сделать ставку на самого сильного бойца. Нюансов была масса, а учитывая разные дары у участников команд их становилось ещё больше. Я честно весь вечер ломал голову с Олегом Евгеньевичем, думая как лучше составить план на битву и в итоге решили первым выпустить Матвея, пощупать противников. Кузнец пусть и не обладал боевым даром, всё равно мог вмазать так что мало не покажется. Ну а потом, когда он сольётся будем действовать по обстановке. Главным козырем в этом соревновании у нас был я и Катерина. Милорадович, несмотря на недавнюю истерику, была просто создана для битвы и я возлагал на неё большие надежды.

Тем временем Матвей вышел на арену и остановился поджидая соперника. Тот не спешил, видимо решив потрепать нервы, но кузнец у нас был ещё тот флегматик, его только я и мог из равновесия вывести, так что он тупо воткнул щит в землю, облокотился и принялся глазеть в небо. Жаль там облаков не было, и не потому что тогда ему было бы интереснее. Просто солнце жарило нещадно, а привыкшему к сибирскому климату парню да ещё в полной броне, приходилось несладко.

— Если будут затягивать, Матвеич на такой жаре изжарится на хрен, — я поймал за руку Обрескову, чтобы не повышать голос. — Есть возможность подогнать китайцев?

— Можно выкатить претензию и присудить техническое поражение. — та пожала плечами. — Но вряд ли до этого дойдёт. Китайцы очень хитрые сволочи, любящие играть на грани фола. У них ещё есть две минуты, будь уверен, боец покажется на последних секундах. Но я подготовлюсь, и если что — сразу обращусь к судьям.

— Большего и не надо. — я кивнул, понимая, что сделать что-то ещё тут сложно. — Ладно, мы им отомстим. Потом забудем и ещё раз отомстим.

Всё получилось именно так, как и предсказывала Юлия. Китайский боец появился на последних секундах, легко выпорхнув на арену и застыл словно изваяние, давая зрителям рассмотреть себя. Это тоже было элементом шоу, хотя бы потому что для боя он нарядился в национальную одежду, а длинные волосы собрал в высокий хвост.

Если не обращать внимание на окружение его можно было принять за ученика какой-нибудь даосской секты культиваторов. Впрочем, насколько мне известно, это был весьма популярный в Китае метод развития граней дара так что вполне может быть, что мечник и принадлежал к одной из них. Я мало чего о нём знал кроме имени, Се Сяофен, вроде как в честь великого мастер, и того, что его дар заключался именно во владении мечом. И судя по тому, что его выставили первым, китайцы были настроены решительно.

— Советую тебе сразу сдаться, — на удивление мечник решил перед битвой поговорить. — Ты лишь тратишь моё время. Зовите своего убийцу богов и останешься целым.

— Мы биться будем или болтать? — английский у кузнеца был не слишком хорош для долгих разговоров, плюс его заманало стоять без дела на жаре, так что он ограничился одним предложением.

— Если умрёшь вини только себя, — китаец красивым жестом выхватил клинок. — У меча нет глаз.

— Задрал, — Матвей сплюнул на землю и выдернул щит.

— Узри же Волю меча! — китаец, поняв, что сдаваться тот не собирается, стал серьёзным, но не смог удержаться от пафоса.

Однако на его боевых качествах это никак не сказалось. Пусть он и играл на публику, но бойцом был опасным. Мы вчера вечером поглядели записи пары поединков, и иллюзий не питали. Драка будет сложной и тяжёлой. Вот и сейчас Сяофен взмахнул клинком, за которым оставался сияющий след, а затем, не двигаясь с места, рубанул сверху вниз. Из меча вырвался луч света и ударил через всю арену прямиком в Матвея. Воля меча, самая сильная атака китайского бойца. Даже странно что он начал с козыря, возможно хотел подавить наш боевой дух.

Но сейчас мне было плевать, я пытался рассмотреть что там с Матвеем. Пояса защиты это прекрасно, а оборудование здесь было высшего уровня, но мне ли не знать, как легко просадить заряд и нанести действительно тяжёлую травму. И если этот урод только посмел… пыль рассеялась и открыла кузнеца, спрятавшегося за слегка оплавленным щитом. Трибуны взорвались восторженными криками. Зуб даю, после сегодняшнего у Матвея будет куча заказов. Мастер создавший щит, способный противостоять сильнейшей атаке одного из фаворитов Игр без работы не останется никогда. Другой вопрос на кого он будет работать. А в это пока определённости не было, ни он ни Белка ко мне так и не подходили. Впрочем, они не были замечены и за общением с итальянцами, находясь постоянно либо в отелле, либо в тренировочном зале.

— Это всё? — Матвей оглядел щит и хмыкнув снова опустил его, закрывшись от атак. — Как-то слабовато.

— Умри!!! — вот теперь китайца проняло и он рубанул горизонтальной волной, с грохотом врезавшейся в щит, а затем принялся посылать их десятками. — Умри, умри, умри!!!

Грохот стоял жуткий, но несмотря на все усилия, добиться результата у Се Сяофена не получалось. Щит покрывался зарубками, но ещё ни один удар его не пробил. Сталь лишь гудела, но исправно держалась. Теперь оставалось лишь понять, что раньше закончится, силы у китайца или запас прочности у Матвея. И видимо, первый вариант был более вероятным, потому что после очередного удара мечник вдруг сорвался с места, чего раньше не делал и с огромной скоростью понёсся прямо на кузнеца. Так то логичный ход особенно в свете того, что красивой эпичной победы не получилось.

В ближнем бою у Матвея шансов не было. Это признавали все, даже он сам, но сдаваться кузнец не собирался. Наоборот, подхватив щит вскинул боевой молот и пошёл навстречу врагу. Но китаец не был полным кретином долбиться и дальше в щит, он ловким движением обогнул противника и напал сзади. Лезвие хлестануло по броне, разрезая её как бумагу. Брызнула кровь, однако развить успех у мечника не получилось. Кузнецов стремительно развернулся, описав молотом гудящую дугу.

Если бы Се Сяофен попал под удар мало бы ему не показалось. Пусть дар у Матвея был не боевой, но вот физической силы занимать не приходилось. Да и опыта поединков тоже, мы регулярно проводили спарринги в полную силу и к чести кузнеца, он никогда не отступал. Всегда бился до конца. Разве что такие противники ему не попадались, та же Катерина хоть и использовала