Кроме того, поддержание дома в чистоте требовало больше усилий, чем поддержание той же чистоты в маленькой квартире. Я все более остро ощущала, что как нам необходима горничная. Не Марта, приходящая пару раз в неделю, да и то — не регулярно. А женщина, которая будет с нами постоянно, на кого можно оставить малышку на час или два, кто разделит со мной ведение быта.

Необходимо срочно искать мастеров и начинать зарабатывать! В общем-то, в моей торопливости не было ни чего странного — в любом мире на комфортную жизнь требовались деньги.

Перед выходными я получила городской почтой небольшое письмо. И оно вызвало у меня серьезные затруднения — я совершенно не представляла как следует поступить. Проблема была довольно личной и обсуждать такие я не привыкла, но не в силах принять правильное решение сама, отправилась с полученной запиской к кёрсте Тиан.

Гувернантка выслушала мой несколько сбивчивый рассказ и принялась задавать наводящие вопросы:

— А как вы познакомились с кёрстом де Лонгом?

На мой короткий монолог кёрста слегка нахмурилась и произнесла:

— Кёрста Элен, конечно, вы имеете все права старшей в роду, но на такие знакомства в обществе будут смотреть косо.

Черт бы их всех побрал с этими дурацкими правилами и тонкостями! Как же меня это раздражало! Однако, я вынуждена была копаться в этих тонкостях если собиралась и дальше жить спокойно.

— Кёрста Тиан, получается, что такой способ знакомства, как у меня с кёрстом де Лонгом неприличен?

— Пока вы не совершили ничего непоправимого, кёрста Элен, но в будущем таких знакомств следует избегать. Судя по нашему разговору, этот молодой человек — она слегка взмахнула письмом, которое продолжала держать в руках — вызывает у вас симпатию и интерес. В этом нет ничего предосудительного, но есть ряд условностей, которые вы должны соблюдать.

Дальше кёрста разразилась небольшой лекцией, на тему — что я могла позволить себе, будучи старшей в роду, а что — категорически нет.

— Вы должны быть очень аккуратны! Право старшей в роду для девушек используют столь редко, что такие кёрсты всегда вызывают повышенный интерес людей и пристальное внимание к своей особе.

Для себя из этой лекции я четко уяснила одно — я всегда должна вести себя так, как будто за мной наблюдают.

С кёрстом Персивалем Эрнстоном нас познакомил кёрст де Лонг. Тогда, несколько дней назад, выбив у меня из рук коробку с пирожными, молодой человек несколько раз извинился, и сразу же заказал мне точно такую же упаковку. Он был достаточно любезен и, «во искупление вины», как он объяснил, заказал нам троим по бокалу прохладного лимонада.

Официантка в кокетливом голубом передничке выставила на стол запотевший кувшин с плавающими в нем кусочками льда и ловко наполнила три низких широких бокала.

Беседа завязалась как-то незаметно. С фразы кёрста Эрнстона:

— Всегда знал, что юные девушки — сладкоежки, но даже не предполагал, что настолько. Неужели у ваших родителей на стол не подают десерт?

— Я старшая в роду кёрст, и такие пирожные любят мои сестра и брат.

Я сделала паузу и добавила:

— Впрочем, я действительно сладкоежка.

— Простите, кёрста Элен, — молодой человек явно чувствовал себя слегка смущенно — смерть родителей не тема для легкой беседы. Однако, он быстро оправился и с большим интересом расспросил меня о детях.

Кёрст де Лонг, для которого эта информация уже не была новостью — подписывая договор с его фирмой я уже предъявляла свидетельство старшей в роду, слушал наш разговор с интересом и даже спросил, в какую школу я собираюсь отдавать Линка.

В общем-то ничего серьезного в этой дружелюбной болтовне не было, не считая того, что кёрст Эрнстон во время беседы старался смотреть мне в глаза. Я чувствовала, что симпатична ему. Разговор с двумя кёрстами был несколько сумбурный, но, когда новый знакомец попросил у меня разрешения нанести визит в наш дом, я ответила отказом.

Вовсе не потому, что он мне не понравился, а потому, что не знала допустимо ли это.

Сама я выкинула это мелкое происшествие из головы практически сразу, как вышла из кондитерской — мне совершенно точно было не до личной жизни. Однако, в том самом письме, которое я получила сегодня, кёрст Эрнстон просил меня оказать ему честь и позволить пригласить себя в ту самую кондитерскую.

Поскольку приглашение было назначено на утренние часы, кёрста Тиан сочла его вполне приличным.

— Я не вижу ничего плохого в такой встрече, кёрста Элен, но как я вам уже говорила, старшая вы в роду или не старшая, а одной девушке вашего возраста появляться в общественных местах не стоит. Если вы намерены принять приглашение, советую взять с собой Линка. Кроме того, — добавила кёрста мягко, — вам совсем не помешает немного развеяться. У вас слишком много забот, Элен.

Я поколебалась — не сразу смогла решить, стоит ли идти. Потом подумала о том, как напряженно держаться соседки, едва кивая при встрече. О том, что все они значительно старше меня, замужем и имеют уже своих детей. А ведь отношение ко мне не может не сказаться на отношении к детям.

Надо как-то вживаться в это тесное общество, притираться к его правилам и манерам, а не сидеть бирюком, запершись в доме. Дела у меня начнутся только после визита к кёрсту Форшеру, на второй день недели. Может быть, действительно, стоит попробовать немного отдохнуть?

Кёрсту Эрнстону я ответила, что буду утром гулять в парке Сен-Морсор вместе со своим братом. Если кёрст желает — он может присоединится к нам.

Линк унес письмо к ближайшему почтовому отделению, а я вытряхнула свой гардероб и задумалась — может быть, стоит что-то обновить?

Платье для прогулки я выбрала самое легкое, какое у меня только было. Все же летняя жара давала о себе знать.

Белый ситец в мелкий голубой цветок, удобный покрой, юбка средней длины и широкий пояс, который завязывался сзади бантом. Шляпки для ношения здесь были не обязательны, что меня радовало, а для защиты от солнца кёрста Тиан предложила мне воспользоваться своей очаровательной парасолькой.

На Линке был белый полотняной костюм, Грей блистал черной кожаной шлейкой с медными клепками и, в целом, наверное, мы смотрелись очень неплохо. Точно сказать не смогу, потому что зеркала в рост в доме просто не было.

Извозчик уже дожидался и через двадцать минут мы входили в ворота парка. В связи с выходным народу в парке было немного — в такие дни семьи с детьми или шли в гости или принимали гостей у себя. Кёрст Эрнстон уже дожидался нас, терпеливо сидя на скамейке, на самом солнцепеке. Я познакомила их с Линком, он предложил мне руку, и мы свернули в тенистую аллею, ведущую вглубь парка — кёрст решил показать нам самое большое озеро.

— По легенде, кёрста Элен, именно у этого озера произошла судьбоносная встреча всевышнего Айлюса и Аверона Рогерамского. Конечно, тогда Аверон еще не был ни Рогерамским, ни Великим… Впрочем, что я вам рассказываю! — засмеялся он. — Вы и сами безусловно все это знаете.