Макс вздрогнула, громко ахнув от испуга, и резко оглянулась. Из темноты к ней вышел Джо, отряхивая руки от снега и снимая капюшон.

Девочке не хотелось отвечать ему. Она нахмурилась, пытаясь не показывать свой страх, и отступила в сторону. Джо прошёл мимо нее, словно и не было всего произошедшего, словно он не гнался за ней, как за диким зверем.

Ему явно хотелось что-то сказать, но мужчина промолчал. Изучив ее пристальным взглядом, он поднялся по лестнице в дом.

Макс шумно выдохнула и опустилась на пол, закрыв лицо руками.

«Я уйду отсюда. Как только будет возможность, уйду…»

* * *

За пределами поселения было неспокойно. Очень красноречивые следы, причём в большом количестве (хорошо, если это были люди), опустошённые подчистую дома, а кое-где и вовсе выгоревшие дотла. Однако, сейчас, казалось, сама природа против них: занесенные снегом дороги, а под ними — скрытые провалы. Впереди шёл Стэн с шестом, проверяя можно ли двигаться дальше. Снег скрывал уродство нового мира, но и самые опасные его ловушки.

Крис и Стэн двигались по городку. Небольшие улочки были частично заметены снегом, но и на них виднелись совсем свежие следы от шин.

— Мы здесь не первые, — заметил Стэн.

Крис кивнул, выражая согласие и показал ему в сторону небольшого супермаркета, двери которого были плотно заколочены. Подойдя к ним, Крис прильнул к просветам между ними, всматриваясь во тьму помещения. Стэн достал лом и стал отламывать прогнившие доски.

— Тише, внутри может кто-то быть, будь готов… — предостерег его Крис, доставая пистолет.

Стэн открыл вход и кивнул Крису, чтобы тот был готов в любой момент стрелять, после чего распахнул дверь. Свет фонаря осветил покрытое пылью помещение. Полки были разгромлены, практически не оставляя шансов случайным путникам.

Кристофер прищурился, аккуратно проходя внутрь. Шагая почти бесшумно, он прошел между полок и вдруг замер, подняв руку, чтобы и Стэн остановился. Несколько секунд тишины дали возможность Крису понять, что ему не показалось. Он слышал голоса в этом же магазинчике, но где-то в районе подсобных помещений. Сжав покрепче пистолет, Крис пошел на голоса. Подобравшись к подсобке, он замер.

— И сколько мы будем искать эту девчонку? — говорил один.

— Да заткнись ты, надоел со своим нытьем! — рыкнул второй голос, — Босс сказал, что придется достать ее из-под земли, если не хотим лишиться голов. Он считает, что она где-то в этом районе.

Крис был готов поспорить, что знает, о ком речь. Мужчина замешкался: ворваться внутрь или повременить?

— Надо возвращаться, — прошептал Стэн одними губами.

Стэн был прав. Нужно было возвращаться. Как можно скорее…

* * *

Макс не ждала Криса так рано, поэтому удивилась, когда ещё издалека приметила машину. Стэн, стоило ему выйти, тут же побежал осматривать окрестности, а Крис мрачно на неё посмотрел.

«И что я опять сделала не так?»

— Привет! — робко поздоровалась Макс, — в этот раз пусто? — она кивнула на худые мешки.

— Да, зима, — кратко бросил Крис и скрылся в доме.

«Интересно, что случилось?»

Она зашла в дом следом и прислушалась. Крис уже был наверху и с кем-то говорил. Макс поднялась на пару ступенек и узнала голос Джея.

— Ты точно всё расслышал?

— Да.

— Это только твои догадки. Это может быть кто угодно.

— Может быть… Но я не сомневаюсь. Назови это интуицией. Нутром чую…

— Что будем делать?

— Эй, Макс! Ты чего уши развесила? — крикнул Крис, и девушка отпрянула.

«Вот, как он узнал?!»

— Я… с-случайно!

— Ага, как же! — встрял в разговор Джей и засмеялся, — такая мелкая и даже не краснеет.

Макс же показалось, что у неё загорелось не только лицо, но и всё тело.

— Извините, — пробормотала она и побежала на кухню. Вслед ей несся смех Джея и приглушенный голос Криса, но вслушиваться больше не хотелось.

— Чего как помидор?

Макс остановилась, разом забыв обо всём. Опять он.

— Теперь не будешь со мной разговаривать?

Она отвернулась и хотела уйти, но Джо её остановил.

— Пусть они верят тебе, пускай. Тем больше будет разочарования, когда выяснится, что не так уж ты и проста. Я вижу тебя насквозь, — Джо схватил её за локоть и прижал к себе, — ты необычная, Макс, очень необычная…

— Отпусти её!

— О! А вот и защитничек! Почему это я должен отпускать её? Макс ведь нравится, когда я к ней прикасаюсь? — Джо наклонился так, что чуть не коснулся её лица губами и шумно втянул воздух.

— Достал! — Джей толкнул его изо всех сил и бегло осмотрел Макс, — а ты чего встала? Неужели и, правда, нравится?

Макс возмущенно посмотрела на своего спасителя.

— Да, как ты…

— Так трудно позвать на помощь?!

— Почему ты…

— Уходи отсюда! — гаркнул Джей, — иди к себе, чтобы я тебя и близко не видел!

Макс не знала раньше, что Джей, тот, кто постоянно называет её «скелетом» может быть таким. Злым? Нет, она тут же отбросила это слово. Страшным? Тоже нет. Чужим? Вот. Сейчас он был именно таким. Он в одну секунду изменился. Его игривая улыбка уступила место подёргивающимся от раздражения губам, брови нахмурились, а слова… Сейчас он действительно хотел обидеть её.

Она повернулась и ушла. Почему он так с ней? Как ему объяснить, что Джо её просто пугает? Как сказать это вслух? Ведь если она скажет это, то признает, что она трусиха. Самая настоящая трусиха.

Тогда, после укуса, Джо что-то в ней сломал. Тогда она почувствовала себя вновь одинокой и никому не нужной, как после смерти родителей. Её некому было защитить. И как же теперь сказать Джею, что она просто немеет от страха, стоит ей увидеть этого подонка, что последние её силы уходят на то, чтобы не сбежать, чтобы не показать окончательно свою слабость?

Макс шмыгнула носом и юркнула в свою комнату. У неё до сих пор была эта комната. Бекка пару раз порывалась забрать её, но Крис не позволил. И сейчас Макс была ему благодарна. Она закрыла за собой дверь на крючок и легла на кровать.

— Я хочу отсюда уйти, — сказала она вслух и посмотрела на потолок, — жить с людьми — полное дерьмо.

В комнате было тихо, голоса снизу не доносились сюда. Скорее всего, и Генри сладко спал, иначе она бы точно услышала его звонкий голосок.

— Я уйду раньше весны. Больше не могу, — призналась тишине Макс и свернулась, обняв колени.

* * *

Утром она проснулась раньше всех и побежала набирать воду, но вовсе не потому, что так хотела угодить Бекке. Скорее, чтобы выполнить все поручения до