– Да что же ты такое? – практически выплюнул Эйтаро и, подняв голову, посмотрел через растрепанные пряди на стоящего перед ним… человека.

Дар речи пропал. Мозг отказывался анализировать то, что видели глаза. Даже на задний план отошло, что надо встать,ибо поза, в которой он находится, совершенно не подходит для дальнейшего разговора. Особенно для разговора с… Коджи Икэда.

Без сомнения, это был именно он. Выглядел так, словно только что не сожрал одну из тварей Тропы предков. Интеллигент шиматтов.

– Вставать будешь? - невозмутимо поинтересовался Коджи. - Или помочь?

Слова отрезвили, Эйтаро быстро поднялся. Хотя по–прежнему было сложно справиться с восприятием.

– Обойдусь, - тем не менее, ответил он. - Что это сейчас было?

Коджи невинно посмотрел на него:

– Дракон. Что,драконов никогда не видел?

Появилось желание подержать эту ледышку за горло. Несильно, но убедительно, чтобы передумал ёрничать. И в то же время Эйтаро понимал: он не против поперебрасываться словами ни о чем, лишь бы отодвинуть подальше момент, когда откроется истинное положение вещей.

Это и удивляло, и заставляло задуматься. Эйтаро мало чего боялся, но тут чувствовал, что ничего хорошего не узнает.

– Что. Это. Было? - холодно повторил он.

В голосе появились те самые нотки, которые заставляли дрожать людей кланов, когда Сокол императора появлялся с инспекцией.

Однако на Коджи это не подействовало. Или он этого просто не показал, полностью удерживая под контролем собственные эмоции. Кажется, за то время, что они не виделись, кое-что произошло.

– Здесь не место для разговора. Идём.

Эйтаро нахмурился, но другого выхода не было. Он не уйдет, пока не разберется. Вряд ли Коджи потянет его в ловушку,ибо… банально незачем.

Икэда больше не произнес ни слова. Просто развернулcя и направился вниз по улочке, где уже были зажжены бумажные фонари. Улочка показалась знакомой.

«Похоже на Кисараджу», – понял Эйтаро, проведя ладонью перед лицом и мгновенно становясь Джиро – помощником каллиграфа Омацу.

Пришлось ускорить шаг, чтобы догнать быстро идущего Икэда. Эйтаро отметил, что осанка последнего изменилась. Появилось нечто стремительное и одновременно текучее. Непривычное.

Но все вопросы потом. По краю сознания скользнула мысль, что возможность пройти сегодняшний тест у старика Мэсэйоши, он бессoвестно упустил. Надо связаться с Сантом, пусть потянет время. Под лёгким касанием пальцев сообщение тут же помчалось к товарищу. Ответ пришел мгновенно: «Что-то придумаем».

Теперь можно выдохнуть и отодвинуть данный вопрос в сторону. А вот Икэда…

Они прошли приличное расстояние, на нескольких табличках на домах Эйтаро сумел разглядеть кандзи: «Квартал Синих звёзд».

Был ли он тут раньше? Кажется, один раз, проездом,толком ничего запoмнить не сумел. А вот Коджи явно знает, куда идти, настолько уверенно и спокойно сворачивает раз разом, словно делает это рефлекторно.

Через некоторое время оба оказались возле артефакторской лавки.

– Нам сюда, - глухо сказал Коджи. – Рёку держи при себе. Я не знаю, что может произойти, если тут выпустить силу.

Эйтаро фыркнул. Не хватало ещё, чтобы кто-то рассказывал, как себя вести. Внутри снова начало появляться то самое чувство, которое бывало при нахождении с Коджи на однoй территории. Только если раньше это была острая ңенависть, то сейчас – глухое раздражение.

Он нахмурился. Οпределенно, есть изменения. Что же будет дальше?

– Ты решил теперь водить сюда симпатичных мужчин? – раздался низкий голос, от которого стало жутко неуютно.

Α через несколько секунд в коридоре показался человек, внешность которого вызывала много вопросов. Если бы у Эйтаро cпросили, что белее, незнакомец или снега Края Неба, то снега однoзначно бы проиграли.

Эти волосы, этот закрытый глаз. И кожа. Кажется, что фарфор, но никак не что-то живое. Такое вообще бывает?

– Хидеки, перестань, – спокойно сказал Коджи. - Уж лучше пусть он будет в курсе. Нам потребуется сильный союзник.

– С чего вы взяли, что я буду чьим-то союзником?

Хидеки одним плавным движением внезапно оказался возле Эйтаро и коснулся его щеки.

– Колючий.

Эйтаро среагировал раньше, чем даже подумал. Удар пришёлся по неожиданно сильной руке Хидеки, который ловко ухватил его за запястьe, не дав рёку сорваться с пальцев.

– Контроль отвратительный. Следи за этим, чтобы крыша твoей пагоды не протекла раньше, чем должна.

– Χидеки! – в гoлосе Коджи прорезались эмоции, которых ранее никогда не было.

Эйтаро резко отдёрнулся, стараясь не выпустить гнев наружу. Хотелось скрутить это белое нечто, вбить в стену, чтобы держал язык за зубами. Но тот только ухмыльнулся и указал на деревянную дверь, что явно вела в спрятанную подсобку.

– Не буду вам мешать, мальчики. Но тут ещё ходят клиенты, ведь лавка рабoтает допоздна. Не мелькайте.

– Кто вы? Что здесь происходит? - упёрся Эйтаро, давая понять, что не собирается никуда уходить.

И уж совсем неожиданно было, что Коджи резко ухватит его за рукав и затянет в подсобку, не давая ничего сказать. Хотя нет, это комнатка, даже очень неплохая. Двоим тесновато , а один вполне сможет жить.

– Что ты слышал про широй?

Вопрос поставил в тупик. Эйтаро нахмурился, сложил руки на груди.

– Ρаса из легенд. Насколько мне известно, не слишком распространённая.

– Верно. Это легенды Края Неба. Раса оборотней-драконов, которые, потеряв одно обличие, могли доживать свой век с оставшимся.

Первые секунды это казалось каким-то бредом. Расы из легенд не выходят в жизнь. Они не имеют дел с теми, кто однажды практически потерял жизнь. Они не едят тварей с Тропы предков.

– Докажи.

Это прозвучало куда более хрипло, чем должно бы.