— Ты не понимаешь, — голос Риксома звучал хрипло. — Такой шанс мы больше можем и не получить. Это не шутки, это шестьсот кубометров чистейшего катализатора для прыжковых двигателей. И мне лучше знать, что в Последнем Пределе катализатор почти закончился. Мы скоро не сможем вылетать отсюда на дальние расстояния, Лек.

— Риск слишком велик, — глава сопротивления очевидно устал спорить, вся его поза говорила об этом: от прижатой к глазам ладони до сгорбленных плеч. Сейчас он выглядел откровенно измученным, хотя Лия никак не могла понять, отчего.

— Риска как раз-таки почти нет! — воскликнул Рик. — Это будет идеальный день на Хорре! В любой другой изъять груз не получится!

Лек убрал руку от лица и хмуро посмотрел на друга.

— А ты уверен, что это не ловушка? Судя по материалам, найденным Лией, тебя хотят захватить.

— Ты преувеличиваешь, — возразил Рик. — Судя по тем материалам, они хотят мой корабль.

— Вместе с тобой!

— Это не точно! Великодушный космос, Лекс, ты просто параноик!

Лия попыталась стать совсем незаметной. Разговор неимоверно ее занимал, более того, разжигал невероятное любопытство: было ясно, что за словами двух старых друзей скрывается что-то еще, каждое сказанное ими слово имело два, а может, и три подтекста. Она очень хотела дослушать этот разговор до конца. Ко всему прочему, смотреть на такого Лека было приятно: большую часть времени он предпочитал быть забавным растрепой, рубахой-парнем, время от времени вводя Лию в ступор идиотскими выходками в духе Айна. Но кажется, предельцам нравилось, что их глава, несмотря на титул и богатство (отнятые, в прочем), не задирает нос и не смотрит на них свысока.

Они ему доверяли.

— Параноик, говоришь, — Лек поморщился, повел плечами в тщетной попытке их расправить и полез за сигаретами. — А по-моему, я прав. Рик, если хочешь, я организую вылазку на Хорру. Но ты останешься здесь. Ты — командир космического флота, лучший пилот галактики и мой друг.

— То есть, свою сестру ты туда посылать не боишься, а с меня собираешься пылинки сдувать?

Лицо главы сопротивления приобрело страдальческое выражение.

— Нейра — штурмовик. Воин, — Лек глубоко затянулся, — Это дело как раз для нее. Если что-то пойдет не так…

— …то им нужно будет убираться с планеты очень быстро. И я могу это обеспечить.

— Это обеспечить может любой мало-мальски обученный пилот! — не выдержав, рявкнул Лек.

Лия вжала голову в плечи. Разговор становился совсем плохим.

Вновь повисло молчание. Лек курил, стряхивая пепел прямо на пол, Рик сидел напротив друга и с каким-то остервенелым отвращением разглядывал заставку на экране. Крысюкаты на снегу ему определенно не нравились.

— Стэр, — Салерно внезапно обратился к ней, и Лия, подобравшись, прижала планшет, с которым теперь не расставалась, к груди, используя его как щит. — Ты же у нас спец по безопасности, ведь так?

— Кхм… по информационной… и не спец, а просто немного в этом соображаю, — осторожно подбирая слова, ответила она.

— Неважно! — мотнул головой Риксом, — Важно то, что Лекс прислушивается к тебе и твоему муженьку, и если в его дела со здоровьем я не лезу, то здесь… давай поговорим?

Чего он от нее хочет? Посмотрев в его глаза, Лия заметила в них огонек азарта, будто Рик был уверен, что, убедив Лию, он убедит и Лека.

— Давай, — кивнула она. А что еще она могла сказать?

Рик торжествующе взмахнул руками и откинулся на спинку стула так резко, что она заскрипела. Лия даже испугалась, что он сейчас упадет.

— Итак, ситуация: на одном очень охраняемом складе лежит то, что представляет для нас интерес, а именно катализатор для прыжковых двигателей, который в народе называют Х-топливом. Я думаю, из услышанного ты уже поняла, что Х-топливо нам очень нужно. Очень нужно, понимаешь?

Лия кивнула. Поняв, что выгонять ее пока не собираются, она немного расслабилась и положила планшет на стол. Взглянув на Лека, она отметила про себя, что он явно нервничает: в ход пошла уже третья сигарета.

— Так вот: склад этот охраняется весьма основательно, целой армией «свипов». Там просто муравейник СВП! Но мы-то армией не располагаем. У нас есть три штурмовых отряда по двадцать человек и куча новобранцев, которые пока что могут служить только пушечным мясом.

— Я не думаю, что на Хорру можно незаметно перебросить целых шестьдесят человек. Слишком близко ко Внутреннему Кольцу, — осторожно отметила Лия.

— Очень хорошо! — воскликнул Рик. — Рад, что это понятно не только мне. Так вот, получается, что нам не стоит и думать об извлечении груза, как бы он ни был нам нужен. Единственный способ — снять охрану. Точнее ослабить. Как, Стэр, ты со мной согласна?

Лия вновь кивнула, хотя совершенно не понимала, к чему же он все-таки клонит. Лишь отметила, что Лек взялся за четвертую сигарету. В кабинете повис тяжелый запах, надо было бы уже проветрить, но заикнуться об этом Лия так и не решилась.

— И вот тут начинается самое интересное. Дело в том, что через пятнадцать стандартных дней в одном из городов Хорры состоится феерическое мероприятие: открытие нового комплекса по сборке космических кораблей. Событие значимое, поговаривают, что в этом комплексе, ко всему прочему, будут проводиться разработки новых видов боевых истребителей. Интересно это все, я, честно говоря, сам не прочь поработать там… испытателем, конечно!.. но дело не в этом. Дело в том, что на открытие комплекса прибудет сама Императрица. А комплекс этот находится сравнительно недалеко от нужного нам склада. Ты понимаешь, к чему я клоню?

О да, Лия понимала. Очень хорошо понимала! Прибытие Императрицы на подобные мероприятия всегда сопровождаются торжественным шествием, на которое сгоняются все местные жители. Некоторым это не нравится, потому маршрут шествия тщательно охраняется, а значит, есть шанс, что часть охраны склада будет переброшена туда. И шанс весьма высокий: насколько Лия могла судить по размерам корабля, на котором обычно летала Императрица (крейсер не в счет: что-то подсказывало Лие, что на том крейсере сама лично жена Императора никогда и не была, как и не заправляла отрядом, носившем ее имя, хотя, кто его знает?), армию с собой она не привозила. Это значит, охрану будут набирать из местных.

Да, шанс был. И еще какой.

— Твой друг прав, — помолчав сказала Лия. — Тебе там делать нечего. С посадкой и взлетом на Хорру справится любой пилот.

Лек расхохотался, подавился дымом и раскашлялся.

— Вот видишь, — справившись, прохрипел он. — Кажется, ты в меньшинстве!

Рик одарил Лию разочарованным взглядом, а затем, фыркнув, сказал:

— Выйди.

Лия моргнула, не сразу осознав, что именно он сказал.

— Ты плохо слышишь, Стэр? Выйди. И закрой за собой дверь. Я хочу поговорить со своим другом более откровенно.