Теперь у всех была цель. Сезон дождей продолжался, и потоки воды лились на грязные равнины перед Ванахеймскими воротами, а усталые жители Залидара наконец обрели надежду и вглядывались в небеса, с минуты на минуту ожидая имперский флот, который придет к ним на помощь.

Но за пределами периметра армия орков росла день за днем, а хаотичные налеты их артиллерии все так же терзали город. Впрочем, залатрассцы хоронили убитых и снова приступали к своим делам. «Стены выстоят, если их защищают Ультрамарины», — говорили они. Залатрас не падет ни за что. Марней Калгар за этим проследит.

— Все-таки надежда — это прекрасно, — сказал Феннику Роман Ласелл.

Молодой дворянин уже не выглядел плейбоем, как раньше. Его назначили капитаном ополчения, и он уже вовсю защищал стены несколько недель. Теперь он был одет в простой камуфляж и броню. О его прошлой жизни напоминали только рапира на поясе и вечная ухмылка.

— Пусть живет подольше, — ответил Фенник.

— Они не могут копать траншеи в такую погоду, — сообщил обоим Гент Морколт. Он укутался в дождевик, хотя от него не было толка: горячая дождевая вода просачивалась всюду. Над сливными отверстиями стоял туман, от нагретых пласкритовых стен шел пар.

В городе на каждом свободном участке выращивали грибы, которые сделались основой рациона вместе с тем, что можно выращивать быстро и без усилий. Мясо стало редкостью, и уже появились группы предприимчивых людей, которые спускались в канализацию охотиться на огромных крысоподобных грызунов, а потом разделывали и продавали их мясо на базаре.

Частная инициатива — это прекрасно.

Фенник, Морколт и Ласелл стояли на стенах Залатраса, глядя на юг. Справа от них возвышался огромный тридцатиэтажный барбакан Ванахеймских ворот, ощетинившийся огневыми точками, половина из которых пустовали. Почерневший барбакан был усеян рытвинами от снарядов, но его мощная конструкция была такова, что он почти не пострадал. Курт Ванахейм построил себе памятник на совесть.

Внутри Ванахеймских ворот располагались более тысячи бойцов; враг шел на приступ бесчисленное множество раз, но каждый штурм был отбит с минимальными потерями. Теперь орки расположились за пределами дальности стрельбы из болтеров и автопушек и постоянно двигались к северу вокруг стен на безопасном расстоянии. Иногда их тревожили залпами минометов, но каждый ствол имел строгое расписание применения боеприпасов, так что орки не слишком обращали внимание на это.

Помимо Ванахеймских у Залатраса имелись еще трое ворот, выходящих на каждую из сторон света: на севере — Каскари, на западе — Роскинские, на востоке — Буридианские. Они были названы в честь семейств, спонсировавших их постройку. Но Ванахеймские оставались самыми могучими и внушительными. Фенник залил жидким пласкритом все остальные ворота в первую неделю боев, чтобы те стали такими же прочными и неуязвимыми, как стены города. Только на юге он этого не сделал, намереваясь заманить орков внутрь и атаковать, и план казался хорошим. До настоящего момента.

— Пять «Василисков» разнесли бы их в клочья, — сказал Фенник и расстроенно стукнул по стене кулаком. — Как ты говоришь, они не могут окапываться в такую погоду. Они просто месят грязь вдалеке под дождем. Никогда бы не подумал, что орки такие терпеливые.

— У них есть лидер, который знает, чего хочет, — пояснил Гент Морколт. — И он, похоже, не торопится. Уникальный орк.

— Он потерял тысячи во время первой атаки, — заметил Ласелл. — Они ломанулись на стены, толком не сгруппировавшись. А теперь их трупы гниют в грязи. Ему придется выдумать нечто иное, чтобы взять Зала-трас. Стены слишком высокие и мощные.

— Орки агрессивны до помешательства, но вовсе не глупы, как многие думают, — добавил Морколт. — В тех лагерях вниз по реке что-то затевается. Помяните мое слово.

— Река в разливе, и земля словно болото, — констатировал Фенник. — Залидар помогает нам. И пока сезон дождей в самом разгаре, я не думаю, что он устроит еще один крупный штурм. А если решится, то это будет здесь, возле Ванахеймских ворот. Только их можно открыть, стены слишком высоки для лестниц, а чтобы пробить их, понадобятся недели.

— Что ж, это успокаивает… Интересно, сколько времени пройдет, пока Ангелы Смерти не придут на помощь своему Владыке? — процедил Ласелл, уставившись в непроглядные небеса. — И что будет, если мы, ничтожные смертные, окажемся рядом в этот миг? — Он улыбнулся. — Раньше я думал, что мой отец послал меня сюда догнивать в этом темном углу. Без обид, Фенник.

— Без обид, конечно.

— И вот я ношу форму и командую солдатами в одной из самых, наверное, выдающихся войн нашего времени. Сражаюсь бок о бок с самим Марнеем Калгаром. Что подумал бы мой отец сейчас?

— Он бы гордился тобой, — сказал ему Морколт. — Или он негодный отец.

Ласелл посмотрел на старого путешественника почти с благодарностью, которую тут же замаскировал грубым хохотом.

— Ты его не знаешь.

— Я услышал о нем достаточно за все эти годы, Ласелл. То, как ты поведешь себя в грядущем, изменит репутацию твоей семьи навсегда. Твои карты и распутство будут забыты, как и все наши жизни до прибытия владыки Макрагга. В будущем все, что будут о нас помнить, — как мы сражались здесь рядом с ним. Такая честь выпадает далеко не каждому.

— Надеюсь, это будет при нашей жизни, — подвел черту Ласелл.

Они пришли в ночи, нанеся удар у Ванахеймских ворот. Но в этот раз они не рвались вперед по заваленному телами болоту под стеной. Они выпорхнули из темных дождевых туч облаком крохотных огоньков, несущихся на укрепления подобно ливню случайных метеоритов.

Они заполонили все бастионы прежде, чем кто-то успел поднять тревогу. Штурмовые отряды орков, менее рослые существа, с прыжковыми ранцами спикировали из темноты, ударяя, будто молот, по верхним ярусам творения Ванахейма. К тому времени, как завыли сирены, были захвачены несколько орудий, и орки повернули их против своих прежних владельцев. Рота подкрепления, мчавшаяся по бастионам, чтобы выбить атаковавших, была уничтожена. Почти восемьдесят человек оказались убиты из собственных автопушек.

Тяжелый, ожесточенный и опустошительный ближний бой разразился на верхних этажах барбакана, так как орки старались пробиться к громаде ворот. Проникнув внутрь, штурмовики сбросили свои ранцы и устремились в ближний бой с защитниками в тесных коридорах и проходах крепости, разрывая солдат на части.

Но те, кто сражался и умирал, помогли выиграть время для товарищей, которые закрыли тяжелые бронированные двери, оберегавшие подходы к механизму ворот и самому сердцу Ванахеймской крепости. Натиск орков замедлился, так что им больше ничего не оставалось, как заняться верхними этажами, вырезав всех, кто там находился, а с юга начала наступление на город без малого пятитысячная армия. По всему южному сектору Зала-траса началась стрельба с каждой защитной башни подразделений новообразованного ополчения, которое удерживало бастионы. Мощный взрыв сотряс Ванахеймские ворота, затем из окон повалил густой дым: орки попытались взорвать двери, ведущие к механизму ворот.