И вот эта самая госпожа заува, с запоминающимся именем Апаша Грозовая, весьма соответствовала как слухам о себе, так и своему жесткому имиджу. Ей недавно исполнилось сорок лет, и она одновременно являлась неким катализатором душевного настроя, постоянным возмутителем спокойствия и жестким гарантом стабильности в полку. Про непререкаемый авторитет этой женщины и говорить не приходилось, и, хоть пребывала Апаша лишь в звании десятника, ни один военный совет не проходил без ее участия.

Вдобавок о жестокости заувы в бою ходили неприкрашенные легенды. Зроаки и кречи, когда слышали имя Апаша, скрипели от бешенства зубами и вздрагивали от страха. Коварнее этой наемницы и более эффективного, чем она, человека в партизанских или открытых действиях против врагов человечества за последний десяток лет не было на всем пограничье с империей Гадуни. Во время боевых действий она становилась неудержимой, страшной, подлой, циничной и неразборчивой в средствах. И тому были веские причины личного характера. Двадцать лет назад кречи украли у нее двухлетнего ребенка, а потом в битвах со зроаками погибли муж, отец и два брата. Вот с тех пор она отказалась от личной жизни и посвятила всю себя мести до последней капли крови. Рисковала больше всех, сотни раз была на волосок от гибели, получила кучу легких ранений, но умудрилась не только оставаться более восемнадцати лет в живых, но еще ни разу не была значительно ранена.

Ну а когда полк отходил к столице для отдыха и пополнения, Апаша Грозовая всю свою неиспользованную, неуемную энергию тратила на попытку отыскать себе хоть какое-то занятие, не важно как называющееся: развлечение с выпивкой, драчка, потасовка, спортивное соревнование, жестокий спарринг, склока или злокозненное ерничество над своими товарищами по службе. Ее даже в увольнение старались не пускать под любым предлогом, потому что без скандала или шумной драки «выход в люди» не происходил.

И вот с таким ветераном, эдаким ходячим стихийным бедствием, эталоном непререкаемого уважения и авторитета и столкнулись девушки к окончанию второго дня своей службы. Хотя получилось это чисто случайно. Ни накануне, ни во время похода госпожа заува даже не видела троицу новеньких, занятая своими делами и трепетно ожидая только одного — как можно более быстрого продвижения к месту боевых действий. Дорога туда и обратно ей была хорошо знакома, поэтому малейшую задержку в пути, особенно к империи Гадуни, рвущаяся в бой женщина воспринимала как личное оскорбление. Полк за день не успел достичь обычного места ночлега, поэтому встал на ночлег километрах в десяти раньше. Вот Апаша, вернувшаяся в расположение из авангарда, и рассердилась. Сунулась к командиру полка вначале:

— Чего это застряли? Еще час — и были бы на месте!

— Не трогай меня! — предупредил тоже разъяренный полковник. — И без тебя тошно! Тем более что говорить не о чем, завтра наверстаем.

Понятно, что ругаться и спорить с командиром вообще воину не пристало, да и толку с этого никакого: вся колонна уже рассредоточилась в чаще с огромными деревьями и готовилась к ужину и ночлегу. Но на ком-то следовало выместить свою досаду и раздражительность? Вот и пошла заува-десятница между шатров для личного состава и загонов для животных, покрикивая, поругиваясь, придираясь к младшим по званию, возрасту и опыту.

Зашла и на кухню, где три новенькие сослуживицы, сжав зубы от усердия и тягот свалившихся обязанностей, помогали поварам поддерживать огонь, носить воду, сооружать столы для офицеров и убирать посуду. Вначале ветеран наградила нелестными, причем вполне необоснованными эпитетами кашеваров, упрекнув их в подрыве боеготовности полка и намерении покормить ужином не иначе как перед рассветом. Но повара Апашу знали отлично, поэтому и слова не возразили, понимая, что себе дороже обойдется. Но после этого заува Грозовая присмотрелась к совершенно незнакомым лицам стоящих в кухонном наряде и громко высказала свое неприятие странным набором:

— Что это творится на белом свете! Уже соплячек стали в полк набирать! С ведром воды на полусогнутых ходят, а все туда же рвутся, оружием махать!

Явных знаков различия на десятнице не было, ее в полку и так все прекрасно знали, поэтому девушки приняли сердитую женщину за мелкий чин интендантского сословия. Они-то ее первый раз увидели. Ко всему прочему Катерина была просто в отчаянии по поводу того, что ее задумка притвориться княжескими отпрысками не сработала и придется сегодня не просто позже всех улечься в походном биваке, а еще и котлы перед этим драить неведомо сколько времени. Поэтому она и не подумала промолчать, а с ходу нагрубила в ответ:

— Что, вместо соплей с тебя уже песок сыпется? Так сама водички потаскай, может, влага тебе поможет!

Стоило видеть, как замерли и сжались от готового грянуть скандала услышавшие это повара, но прийти на помощь новеньким и разрядить как-нибудь мирно ситуацию никто из них не решился.

— Что-о-о-о? — с угрозой протянула Апаша. — Да я тебя сейчас одним пинком к праотцам отправлю!

После чего довольно брутальным толчком руки в плечо девушки в самом деле применила «рукоприкладство». Пока Катерина пронеслась по инерции пару метров, пока с возмущением развернулась и стала набирать в грудь воздуха, в дело вмешалась ближе всех находящаяся Мария. А в компании подруг это означало только одно: никто не имел права оспорить право лидера продолжить конфронтацию. Она встала за метр перед драчливой женщиной и, недобро щурясь, прорычала:

— Ты бы, тетя, шла отсюда и рот сильно не открывала! Не то зубы последние потеряешь и даже шепелявить не сможешь.

Втройне обидно получилось, потому что в последней драке перед уходом полка из пригорода Рушатрона зауве Грозовой выбили передний зуб. Теперь она и в самом деле чуть шепелявила и готова была убить каждого, кто хоть косвенно упоминал о той злополучной драке. Наверное, будь девушки с оружием, она бы сразу бросилась кромсать своей рапирой их на мелкие кусочки, но так как те занимались черновой работой, ходить с оружием считалось даже неэтично. Сработал некий подспудный тормоз и у ветерана, которая побелевшими пальцами схватилась за эфес своей рапиры и теперь лихорадочно соображала, как ей отреагировать на такое оскорбление.

А хамоватая девчонка тем временем продолжила громко, не снижая голоса, дерзить:

— За оружие следует хвататься только в сражении, а не для разборок на задах полковой кухни. Можно ведь и поцарапаться!

— А можно и кулаком убить! — закричала с натугой, багровея, Апаша. — Буду я еще свою шпагу марать о каждое дерьмо!

При этом крике к набирающему обороты конфликту устремились и другие наемники, заинтересовавшиеся про-исходящим.

— Ха-ха! Тетенька, да ты, я вижу, вообще не знакома с кодексом настоящего воина! — с издевкой улыбалась Мария в ответ. — Шпагу где купила? Или нашла на дороге? Не знаешь, что в таких случаях за нее не хватаются, а говорят более конкретные слова?!

То есть сама она на дуэль вызывать первой никого не собиралась. Тем более что до сих пор была уверена, что они сцепились с полковой интендантшей.