…человека.

Когда-то у него было имя.

Давно.

Так давно, что он бы и забыл, если бы, конечно, имя не забрали. Это часть ритуала. Душу лишают всех привязанностей, оставляя лишь одно — служение.

Кому?

Тому, кто стоит на страже мира.

— Мне жаль, — мне было действительно жаль, потому что я слышала слабое эхо боли. Его смерть не была спокойной. А посмертие стало не лучше смерти. И он привык. Люди ко всему привыкают, даже к такому. Но это не значит, что он забыл все.

Ветер.

Горы.

Дом.

Дом поставили на склоне, в стороне от деревни, слишком близко к пропасти. И местные промолчали. Местные приглядывались к чужакам, а те, самоуверенные, не умели слушать горы. Им казалось, что они все предусмотрели.

Есть ведь амулеты, способные укрепить породу.

И другие, защитные.

Есть просто руки. Сваи. И опыт.

И есть горы…

Почему я это слышу? Потому что он помнит? Тот дом и девушку с волосами цвета темного меда. Помнит её смех, такой веселый. И то, как запрокидывала она голову.

Венок из белых цветов.

Закрой глаза и угадай…

…горы коварны. Не было ни оползня, ни лавины. Незыблема осталась каменная подложка. Но из трещин выползли твари. Однажды. Мелкие. Юркие.

Злые.

И дом остался. Может быть, он по сей день стоит, держится старыми сваями за гранит, а может, истлел, рассыпался, пожранный мхом да лишайником. Тогда местные обходили его стороной. Несчастливый. В том доме пахло кровью. Тогда. И отец говорил, что случается, что людям в местах подобных надобно держаться вместе. А чужаки не поняли.

Не сумели.

Вот и вышло.

Отец был зол, когда он решил уйти. В Замок. В Замке принимали людей охотно, особенно тех, кто соглашался служить и после смерти. Платили. Золота хватило бы, чтобы не только новый дом поставить, хотя и старый, дедом сложенный, был хорош. Но были сестры.

И братья.

И пшеница, которую выдавали в замке. Живой настоящий хлеб.

Учеба.

Служба.

Ничего сложного, такого, о чем шептались там, в деревне. Обыкновенная. Разве что требовали, но так и понятно… походы. Другие земли, мертвые, полные диких тварей. Сперва они пугали и вызывали в душе ярость, а после… после привык.

Как-то.

Приспособился. И смерть стал воспринимать иначе. А потому, когда пришел его час, то просто шагнул за порог. Без сожалений. Без сомнений. Шагнул и вернулся, отдав имя, оставив себе редкие клочки памяти, которые до того дремали.

Теперь вот проснулись с чего-то.

— Прости, — мне было страшно отвести взгляд. — Прости…

Я не виновата. Ни в его жизни, ни в смерти, ни… ни в чем. Но теперь, кажется, я понимаю, почему они молчат. О подобном не рассказать словами.

Легионер склонил голову набок.

— Послушай, ты ведь хочешь, чтобы все это прекратилось? — я сцепила руки, как делала всегда, когда нервничала. — Чтобы… и люди перестали умирать. Такие, как она. И как ты… другие. Их ведь много гибло? Раньше, в те времена, когда ты был живым? Сейчас уже меньше. Благодаря тебе и твоим…

Братьям?

Пожалуй. В какой-то мере.

Кивок, осторожный такой. Недоверчивый. Или я вновь придумываю то, чего нет?

— Тьма еще жива. И… и вот-вот вырвется. Если мы не придем, она вырвется. Она тоже устала. Понимаешь? Хотя и я не очень. Но просто… чтобы мир жил, весь мир жил, мы должны пойти туда.

Вздох.

— А ты нам поможешь.

И пусть скажут, что я не оставила выбора. Можно подумать, у меня он имелся.

Берег.

Влажный блеск чешуи. И огромная голова морского змея, который не желает уходить. Он выбрался, пусть даже телу этому огромному тяжело на берегу. Но змей приоткрыл пасть и дышал. Дыхание его зловонное окутывало берег, мешаясь с обыкновенной вонью, которой пропитаны, казалось бы, все порты мира. Артан дышал ртом, но помогало слабо.

И место это…

Теперь он чувствовал тьму. Именно такую, о которой предупреждали святые книги. Внимательную. Осторожную. Готовую проникнуть внутрь, завладеть и разумом, и душой.

Артан сжал рукоять меча.

И огляделся. В очередной раз.

Берег.

Условный берег. Когда-то море, выбравшись из берегов, заполонило и пристань, и улицы, и теперь из темной глади выступали развалины. Кое-где виднелись статуи, заросшие плесенью, уродливые в своем одиночестве.

Море принесло запахи.

И вылизало камни мостовой. Оно не решилось заглянуть слишком уж далеко, и потому где-то меж высоких стен виднелись улицы, не тронутые водой.

Надо…

…шепот в ушах мешал. Будто кто-то звал его.

Кто?

Артан знал. И знание пугало, заставляя вновь и вновь читать про себя слова молитвы. Правда, помогали они слабо. Должно быть, веры не хватало.

— Чего мы ждем? — нервы были натянуты до предела, и это вызывало злость. И вправду, чего ждать? Кого ждать?

— Островитян, — спокойно ответил Повелитель Тьмы.

А голос внутри зашептал, что не по праву он носит столь высокий титул. Повелитель? Кем он повелевает? Тьма велика. Тьма слишком сильна, чтобы подчиниться человеку. Так откуда это нелепое именование? И по праву ли оно?

Род Архаг?

Род предателей…

Что?

Странная мысль.

Виновны, виновны…

— Не слушай, — Ричард заглянул в глаза, и Артан с удивлением понял, что голоса стихли. — Она любит играть с живыми. А уж если разумные, так и вовсе.

— А ты… слышишь?