– А ну тихо! – рявкнул один из солдат и ударом приклада толкнул Макмиллана в глубь салона.

Запрыгнув следом, боец ДОПа захлопнул боковую дверцу. Взревел двигатель, и вертолет медленно оторвался от земли.

– Товарищ командующий? Что с этими? – раздался из-за спины Романа голос.

– Сталкеров? В расход.

На лбу Нестерова выступила испарина. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног, а мир сужается в одну точку. Где-то далеко за многие километры лязгнул затвор.

– Хотя стоп! – Василевский поднял руку и, быстрым шагом подойдя к Роману, присел перед ним на корточки.

Полы его пальто легли в лужу из авиационного керосина. Генерал моргнул.

– Э! Да я же вас знаю! – радостно улыбнулся Василевский. – Как же хорошо, что я вас сейчас не прикончил! Это было бы по крайней мере невежливо.

Он положил руку на плечо Нестерова.

– Эхо! Как же я давно тебя не видел! Гляжу, ты уже командуешь целой группой. Скоро сменишь старину Ф… Рене! Господи… Роман, тебе ведь было двадцать три, когда мы впервые встретились? Иногда я чувствую себя таким старым…

Сталкер попытался улыбнуться.

– Э-э, товарищ генерал, мне очень приятно с вами поболтать, но может быть, ваши люди перестанут угрожать вышибить мне и моим друзьями мозги?

– О, конечно! Прости мою бестактность! – Генерал коротко махнул рукой.

Дуло, упирающееся в затылок, исчезло. Выдохнув, Роман поднялся. Следом распрямились Волкова и Свистунов.

– Гольф, Дельта! – Генерал приветственно приподнял фуражку. – Анна, вы все так же обворожительны. Владимир… ну… в общем, как всегда.

Он снова рассмеялся.

– Итак! – Василевский хлопнул в ладоши. – По-хорошему, вас нужно было бы пустить в расход за то, что вы видели «призму».

Роман вздрогнул.

– Но я просто не имею права это сделать. Рене – мой слишком большой друг, а вы слишком полезные ребята, чтобы так разбрасываться кадрами. Вы помогли вернуть «призму», и я это ценю.

Генерал обернулся на адъютанта с планшетом в руках.

– Узнайте у Декарта, сколько он должен был получить за эту операцию, и заплатите вдвое больше.

Василевский протянул руку.

– Ну что же, господа, надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Помедлив, Роман ответил на рукопожатие. Генерал расплылся в улыбке. Затем обернулся и направился к вертолету. Сидя внутри, он помахал сталкерам рукой.

Бойцы ДОПа погрузились в камуфлированные Ми-24. Одна за другой боевые машины взлетели и, сделав круг над местом крушения, взяли курс на юг. Вскоре рев их моторов исчез вдали. Дождь прекратился. Огонь практически погас.

Сталкеры переглянулись.

– Вух! Я думал, он нас пристрелит! – объявил Владимир.

– Он хотел, – тихо сообщил Роман. – Я понял это по его глазам. Он очень хотел это сделать, но мы ему для чего-то нужны.

Небо на востоке постепенно светлело. Голубоватую дымку прорезал первый луч солнца. Анна подошла к Нестерову и, стерев ему ладонью с лица гарь, поцеловала.

– Но ведь не пристрелил, – с улыбкой произнесла девушка.

– Вот именно! – поддержал ее Свистунов. – Нам заплатят даже больше, чем должны, мы живы и возвращаемся домой. Все закончилось хорошо!

– Нет, дружище. – Нестеров посмотрел на лежащий в луже нож Макмиллана. – Все только началось.

* * *

В помещении громадного пентхауса царил полумрак. За окном во всю стену сиял огнями Шанхай. Сотни небоскребов подпирали ночное небо, расчерчиваемое огоньками заходящих на посадку самолетов. Заполненные машинами улицы напоминали сверкающие реки.

Город отражался в темных водах залива. По их гладкой поверхности медленно тащился океанский лайнер. Граммофон на столе играл полонез Огинского. Янус улыбнулся и приподнял бокал.

Затем подошел к широкому пульту и нажал несколько кнопок. Один за другим на плоских экранах появлялись темные человеческие силуэты. Рядом с ними бежали строчки данных, сообщающих о корректности шифрования, скорости передачи сигнала и прочую информацию. Под каждым из участников видеоконференции тусклым огнем светился псевдоним.

Янус улыбнулся.

– Добрый вечер, господа! – объявил он, приподняв бокал. – Каковы наши успехи?

– Операция в Москве завершена, – глухо произнес Гор. – «Призма» возвращена.

Янус поморщился.

– «Призма» – мусор, прикрытие для гораздо большего, – сообщил он.

– Я помню, – откликнулся Гор. – Мы захватили майора Макмиллана. Он сейчас находится у Сета в СВР. В любой момент мы сможем представить его миру и развязать международный скандал…

– Который отвлечет общественность от наших действий в Американской и Российской Зонах, – кивнул Янус. – Прекрасно, генерал.

Гор помедлил.

– Цэрэушник успел все рассказать одному сталкеру, – наконец сообщил он.

– Кому? – Выражение лица Януса не изменилось.

– Человеку Рене Декарта. Роману Нестерову.

Янус поиграл содержимым бокала.

– Плохо, – наконец проговорил он. – На него у нас были очень большие планы.

– Я хотел прикончить его прямо там же, среди обломков самолета, – раздался сухой неприятный голос.

– Тогда я убил бы вас на месте, – так же сухо объявил Янус. – Нестеров все еще важное звено всего плана. Можно считать, на нем держится практически все. В нужный момент именно он поможет нам в создании планетарной Зоны, даже не подозревая об этом… Надо было убить Макмиллана в Рио-де-Жанейро, когда была такая возможность…

Янус вновь замолчал.

– Что с поставками сфер? – наконец осведомился он.

Один из темных силуэтов поправил очки.

– Они идут слишком медленно. И в основном все пустышки, истратившие заряд на поддержание пси-барьеров и превращение в марионетки неосторожных сталкеров, – доложил Хронос. – Нам нужно наладить обслуживание месторождения в Московской Зоне, иначе мы никогда не увидим завершение проекта.

– Терпение, мой друг, – улыбнулся Янус. – Всему свое время. Каковы результаты кандидата для проекта «Песочный человек»?

– Александр Хофф превзошел наши самые смелые ожидания! – отозвался Анубис. – Он показал поразительную устойчивость при контакте со сферой в Москва-Сити. Ему не просто удалось преодолеть психический барьер. Хофф полностью совместим.

– У вас есть этому подтверждение?

– Да. Семьдесят два трупа зомбированных, которым Хофф, даже не осознавая этого, отдал безоговорочный приказ. Они все покончили с собой. Прямо там, на месте. Приставили оружие к голове и спустили курки, а сержант даже не понял, что он сделал. Так что если вы спросите мое мнение, этот человек – почти идеальный кандидат.