– Где твое платье? – Голос за спиной заставил вздрогнуть, а интонация, с которой прозвучал вопрос, внутренне сжаться.

Я бы сейчас с радостью свернулась клубком, как это делают ежи, или спрятала голову в песок по примеру страуса, лишь бы только не отвечать. Если меня про платье спрашивают таким тоном, то чего ждать от жизни дальше? Траурного марша и венка от «скорбящего» супруга? А за что? За какой-то долбаный кусок ткани?!

Я не без усилий задавила в себе желание срочно куда-нибудь сбежать и спрятаться, после чего начала медленно поворачиваться, не забывая при этом хвататься руками за ближайшие ветки, чтобы не свалиться с дерева.

– Ты, значит?

– А что, ожидала кого-то еще?

– Конечно! Что ни день (даже полдня), то новые лица… морды, маски (нужное подчеркнуть). Я уже почти привыкла. А тут… надо же… старый знакомый!

– Знакомый, – эхом повторил он и как-то странно на меня посмотрел. Потом сказал: – Иди-ка сюда, женщ-щ-щина.

– Э… зачем? – искренне озадачилась я, машинально сделав шаг назад.

– Поговорим… по душам, – ответил блондин, наблюдая за перемещениями моих ног. Внимательно так наблюдая, мне аж неловко стало от его повышенного интереса к прикрытым только до колена конечностям.

– Да я и отсюда хорошо слышу. – Беззаботная улыбка, в которую должны были сложиться мои губы, вышла какой-то скованной. – И вижу.

Угу, одного светловолосого типа с красными глазами, на хмурой физиономии которого, как в раскрытой книге, можно прочесть раздражение, смешанное с усталостью. И никакой попытки скрыть эмоции. Непривычно даже.

Выглядел Арацельс и правда не очень. Под нижними веками залегла чернота, щеки впали, цвет кожи стал каким-то землистым, а обычно блестящие волосы потускнели и теперь путаными прядями свисали вдоль лица. Путаными… с ума сойти! Нехило его потрепало с момента нашей последней встречи.

– Мне подойти? – вкрадчиво поинтересовался мужчина, чуть подавшись вперед от ствола, на который опирался спиной.

– Не надо. – Я снова шагнула назад, продолжая держаться за ветку.

– Свалишься, дурочка, – предупредил муж и опять принял расслабленную позу. Ну, почти расслабленную. Некоторая напряженность в нем все равно чувствовалась.

– Так ты меня для этого сюда затащил? Чтобы я упала, да? Чтобы…

– Нет, – оборвал он.

– Зачем тогда?

– Подойди – расскажу. – Муж улыбнулся. Недостаточно искренне, чтобы я купилась.

– Да я лучше тут постою.

– Тогда увы, – развел он руками, после чего сложил их на груди и уставился на меня. Пальцы левой начали мерно постукивать по предплечью. Нервничает? Или злится? – Ты что-нибудь знаешь о лесах Саргона? – Вопрос застал меня врасплох.

– Ну… – Я принялась вспоминать все, что успела услышать от Лу и Райса, однако собеседник истолковал сосредоточенное выражение на моем лице по-своему.

– Понятно, – сказал он. – В этих лесах запрещены убийства.

– А ты собираешься лишить кого-то жизни? – Я напряглась, стала ощупывать ступней поверхность толстой ветки на предмет дальнейшего отступления.

– Будешь перебивать? – недовольно поморщился супруг.

Я отрицательно покачала головой и как примерная девочка приготовилась слушать. Тем более что устойчивое место для очередного «шага назад» было уже найдено. Глупо, да? Куда земной девчонке бегать от Хранителя Равновесия? Но… не попробовать, по-моему, еще глупее.

– На самом деле убийства запрещены только на деревьях Саргона, – продолжил блондин. – Они особенные. И если кто-то попробует нарушить правило, его может настигнуть мгновенная кара. Теперь ясно, почему ты сидишь на ветке, птичка? – Если это была шутка, то пошутил Арацельс слишком мрачным тоном.

– Гм… – Я озадачилась, но явно не тем, чем следовало. – То есть ты меня не убьешь, пока я не слезу с дерева?

– Гениальный вывод, – едко заметил Цель.

– А не скинешь вниз? – пропустив мимо ушей его слова, спросила я.

– По-твоему, я истратил весь свой магический резерв, вытаскивая одну особу из Круга Забвения, как раз для того, чтобы потом устроить ей преждевременную кончину?

– Ну… – Я колебалась.

Если меня не собираются убивать, то какого лешего я изображаю из себя акробатку вместо того, чтобы подойти к своему мужчине и нормально поговорить? Хотя… страшновато как-то, вдруг он решил усыпить мою бдительность разговорами и растянуть удовольствие перед казнью? Эх, о чем я думаю? Было бы у него такое намерение, никто бы моего хладного тела не нашел. И сделал бы он это уже давно.

– Что «ну»? – В голосе собеседника опять послышалось раздражение. – Не доверяеш-ш-шь? – Его побелевшие пальцы впились в собственные предплечья.

– Извини, – выдавила я, отведя взгляд. – Но в свете последних событий… Разве ты не должен меня прибить? Ведь Эра твоя хозяйка, а она ко мне ну о-о-очень недружелюбно относится.

– Иди сюда, – потребовал он. – Обсудим этот вопрос-с-с.

– Нет.

– Ах, нет? – Мужчина прищурился и резко оттолкнулся плечом от дерева.

Сердце испуганно ухнуло, руки затряслись, и я непроизвольно начала пятиться. Ох, не нравился мне его настрой и хищное выражение лица тоже. И куда только смотрел инстинкт самосохранения? Или он никак не мог определиться с тем, что опасней: шестиметровая высота или Хранитель Равновесия? Впрочем, я его понимала.

– Стой! – скомандовал блондин, застыв в паре шагов от меня.

– Сам стой, – ответила, продолжая двигаться назад. Ничего-ничего, ветка толстая, длинная, а там и соседнее дерево неподалеку… – А-а-а-а-а-а-ах! – Нога зацепилась за кривой сук, тело накренилось вбок, теряя равновесие, и я нелепо взмахнула руками, словно крыльями. Ну точно птица. Та, что курица. Перед глазами замелькали листья… Или это были красные пятна? Слишком быстро, чтобы успеть разобраться. И слишком медленно, чтобы прочувствовать весь ужас ситуации.

Он подхватил меня, не дав упасть. А я даже не заметила его перемещений, так была поглощена ловлей воздуха и всего, что попадалось на пути: пыталась найти, за что бы удержаться. Сердце бешено стучало, стук отдавался глухими ударами в висках, в горле пересохло, дыхание сбилось. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов прежде, чем я смогла заговорить.

– Может, все-таки затащишь меня обратно на ветку?

– Хм. – Блондин склонил набок голову, рассматривая мою раскрасневшуюся физиономию.

Он сидел на корточках и без особых усилий удерживал мое тело на весу. Как назло, нижние ветки располагались немного в стороне, и достать до них ногами я не могла. Да и особо брыкаться не хотелось. Во-первых, зачем рисковать шаткой безопасностью (вдруг Арацельс истолкует эти движения как желание вырваться и по доброте душевной решит меня отпустить?), а во-вторых, при отсутствии белья лучшая поза в таком… мм… подвешенном состоянии – это скрещенные ноги. Так я и поступила, не забыв заодно состроить грустную мордашку и жалобно проскулить: