Озадаченный неожиданным «гамбитом» Гудериана, Тимошенко оказался в крайне неблагоприятном положении, потому что немецкое наступление затронуло весьма уязвимую границу между его 20-й и 13-й армиями и превратило ее в широкую брешь. Кроме того, ходу боевых операций серьезно препятствовала неразбериха в командах из Ставки. За считаные дни до этого, 10 июля, Ставка назначила Тимошенко командующим войсками Западного направления. Это лишь усложнило его командование и усугубило проблемы, связанные с контролем информации. Кроме того, после того, как 8 июля Ремизов сменил смертельно раненного Филатова на посту командующего 13-й армией, он также был ранен, когда лично возглавил 12 июля контратаку против сил XXIV моторизованного корпуса Гейера фон Швеппенбурга. После этого командующий 21-й армией Герасименко 14 июля взял командование 13-й армией на себя. Но его вскоре сменил генерал-полковник Ф.И. Кузнецов, завершив тем самым целый ряд бурных перемен в высшем командном составе, которые усугублялись невероятно плохой связью между частями и соединениями Красной армии16.

В итоге к вечеру 13 июля, когда 17-я танковая дивизия XXXXVII моторизованного корпуса Лемельзена захватила Оршу, оборона Тимошенко вдоль Днепра просто рассыпалась. К этому времени 29-я моторизованная дивизия Больтенштерна перешла в наступление со своего плацдарма в Копыси и находилась уже на полпути к Смоленску. На юге 10-я танковая дивизия Шааля из XXXXVI моторизованного корпуса Фитингхофа прошла через Горки на Мстиславль по дороге к реке Сож, а 4-я танковая и 10-я моторизованная дивизии Лангермана и Лепера из XXIV моторизованного корпуса Гейера выдвинулись из района Быхова, поставив основные силы советской 13-й армии в районе Могилева под угрозу окружения.

Танковая группа Гудериана овладевала переправами на Днепре, и ее танковые колонны начали прорубать коридор на Смоленск с юга. После разгрома 22-й армии Ершакова вдоль рубежа Западной Двины северо-западнее Полоцка, а также 19-й армии Конева и 20-й армии и Курочкина под Витебском 3-я танковая группа Гота снова была на марше, при этом ее левое крыло было обращено на Невель, а правое – на Велиж и Смоленск с севера. С наступлением ночи 13 июля клинья танковых групп Гота и Гудериана, соответственно 7-я танковая дивизия Функа и 29-я моторизованная дивизия Больтенштерна, находились друг от друга на расстоянии около 55 км и быстро приближались к Смоленску с севера и юга. Вслед за наступающими танковыми колоннами Гудериана, после завершения неприятной работы по ликвидации котлов к западу от Минска, форсировали Березину три пехотных корпуса 2-й армии Вейхса. За ними, всего в двух днях пути, шли еще три корпуса пехоты вермахта. Под угрозой быстро сходящихся клещей этой немецкой бронированной армады войска 19, 16 и 20-й армий отчаянно сражались за выживание17.

Уже 11 июля в Ставке поняли, что на участке главного командования войск Западного направления назревает серьезный кризис. Когда Витебск и переправы через Днепр к югу от Орши оказались в руках немцев, восстановить положение, если это вообще представлялось возможным, могли только отчаянные меры. Соответственно, в 15:45 12 июля Ставка приказывает Тимошенко «немедленно организовать мощные скоординированные контрудары из района Смоленска, Рудни, Орши, Полоцка и Невеля имеющимися силами, чтобы ликвидировать прорыв противника у Витебска», но при этом «не ослаблять фронт в районе Орши – Могилева» и, кроме того, «провести активные операции вдоль рубежа Гомель – Бобруйск, чтобы создать угрозу тылу могилевской группировки противника»18.

Карта 9. Ситуация на 23:00 13 июля 1941 г.:

1 – Смоленск; 2 – Полоцк; 3 – Орша; 4 – Витебск; 5 – Могилев; 6 – Спас-Деменск; 7 – Вязьма; 8 – Рославль; 9 – Брянск

Однако Тимошенко и его начальник штаба Маландин уже предвидели намерения Ставки и издали ряд собственных предварительных приказов. Во-первых, в 20:20 вечером предыдущего дня они направили 21-й армии Кузнецова указание активизировать ограниченные наступательные действия, чтобы сковать наступление 2-й танковой группы Гудериана:

«ПРИКАЗ КОМАНДУЮЩЕГО ВОЙСКАМИ ЗАПАДНОГО ФРОНТА КОМАНДУЮЩЕМУ ВОЙСКАМИ 21-Й АРМИИ НА СКОВЫВАНИЕ БОЕВЫХ ДЕЙСТВИЙ ПРОТИВНИКА ПОДВИЖНЫМИ ОТРЯДАМИ (11 ИЮЛЯ 1941 Г.)

На фронте 21-й армии противник активности не проявляет и, не встречая активности с нашей стороны, маневрирует подвижными частями, нанося удары на Могилев то в одном, то в другом месте.

ПРИКАЗЫВАЮ:

1. Связать действия противника, заставить его бояться возможных наших ударов.

2. Выслать подвижные отряды с саперами, орудиями ПТО, командами истребителей танков для действий в направлениях Зборово, Чигиринка, Городище, Жлобин, Паричи, Бобруйск.

3. Задачами отрядам поставить: уничтожение танков противника, дезорганизация его тыла, уничтожение транспортов, связи, раций, складов и т. д., разрушение путей подвоза, устройство минных ловушек.

Отрядам, действующим в направлении Зборов, Городище, поставить задачу нарушить работу шоссе в районах Бобруйска и Могилева и сорвать переправу противника в районе ст. Быхов.

Отрядам, высланным в направлении Бобруйска, дезорганизовать тыл и снабжение жлобинской группы противника и по возможности взорвать мосты у Бобруйска, уничтожать самолеты на аэродромах.

4. Для приема донесений от отрядов организовать радиопост.

5. Подготовить операцию и иметь в готовности части для внезапного захвата [города] Бобруйск и [поселка] Паричи.

О выполнении приказа и о ходе действий отрядов доносить».

Несколько часов спустя, в 3:00 12 июля, начальник штаба Маландин направил особые указания Коневу и Ершакову, командующим 19-й и 22-й армиями фронта, подчеркнув значение намеченного контрудара на Витебск, но также выражая по этому поводу беспокойство – как с его собственной стороны, так и со стороны маршала Тимошенко.

«Главнокомандующий приказал:

1. 12.7.41 атаковать совместно с Ершаковым противника в районе Витебска и отбросить его за линию дороги Полоцк – Витебск.

2. Ершакову удар нанести с 8:00 12.07 в направлении ст. Село; Коневу – Витебск, ст. Княжица.

Подкрепить удар Конева 1–2 батальонами танков.

3. В 8:00 дается задание ВВС прикрыть район действий атакующих войск.

4. Штаб Коневу иметь в Якубовщине и наладить управление.

5. Войска привести в порядок19.

6. Т. Коневу учесть, что 134-я сд выгрузилась в районе Смоленска, 127-я сд – выгрузилось 14 эшелонов в районе Смоленска. Подготовить силами прибывших эшелонов противотанковый рубеж на линии р. Мошна, обратив особое внимание на направление шоссе на Смоленск.