– Знаешь его, что ли, матушка?

– Как не знать, мы вольшанских всех знаем, а они нас. Чай, на одной земле живем.

– Может, и дом его знаешь?

– Куды там! Запамятовала уж, давно в той деревне не была, почитай, годков двадцать.

Игорь поехал обратно. По крайней мере, узнал кое-что наверняка. Теперь старика найти будет нетрудно. Но надо соблюдать осторожность. Неизвестно, дошло ли дело до полиции. А все из-за этой упрямой девчонки Лизы. Хорошо, если ей крепко достанется. И надо же такому случиться, чтобы Щербинина объявилась именно у Кравцова в доме, куда Игорь был вхож. Ему поручили обыскать ее вещи, он даже перевернул все в комнате горничной, но ничего не обнаружил. Щербинина была не так проста, разработки свои глубоко заныкала, ребята в доме ее тетки тоже ничего не нашли. По крайней мере, благодаря Игорю им стало известно о нежных отношениях Щербининой с Кравцовым. Он дал им в руки рычаг давления на девчонку, надо быть полными идиотами, чтобы не суметь воспользоваться.

По обочине кто-то шел – мужчина, одетый в камуфляжную куртку, с надвинутым на лоб капюшоном. Что-то в его фигуре показалось знакомым Игорю.

Он замедлил ход и поехал вровень с одиноким путником.

– Слышь, мужик, тебя не подвезти? – Игорю хотелось разглядеть лицо ходока; он сразу заподозрил, что это кто-то из группы.

Неизвестный поднял голову. Крапивин узнал Леонида. Игорь остановил машину и вышел.

– Ах, вот это кто! Как раз ты-то мне и нужен.

Леонид остановился и смотрел на Игоря отсутствующим взглядом, как на пустое место. Игорь разозлился:

– Не признал, что ли? Или делаешь вид, что не признал? Я тебе недавно ружье одолжил, помнишь?

– Помню, – ответил тот и как-то презрительно улыбнулся, будто речь шла о недостойном предмете.

– Ты чему радуешься, парень? – вскипел Игорь. – Давай ружье обратно. Где оно?

– Понятия не имею, – пожал плечами Леонид. – Уйди с дороги, дай пройти.

– Чего-о?! – окончательно рассвирепел Игорь. – Ты что несешь, придурок? – С другим он не позволил бы себе подобного тона, но этого невзрачного парня с самого начала определил как неуверенного в себе заморыша. А теперь паршивец вздумал над ним насмехаться! Игорь схватил Леонида за грудки и встряхнул: – Говори, сволочь, куда дел ружье? Как оно оказалось у постороннего человека?

Тот снова улыбнулся, оскалив зубы, поднял на Игоря глаза – теперь они были совершенно незнакомыми, пугающими, в них горел мрачный торжествующий огонь. Игорь невольно выпустил куртку неприятеля и отшатнулся, пораженный страшным видом Леонида. Но было поздно. «Заморыш» неуловимым движением выхватил из кармана нож и всадил его в грудь Игоря. Бедняга вскрикнул и попытался укрыться в машине. Боль и ужас придали раненому сил – ему удалось усесться на сиденье, но дверцу захлопнуть он не успел. Убийца рванул ручку на себя и кинулся с занесенным ножом на Игоря. Он нанес несчастному огромное количество ударов и все продолжал кромсать давно уже неподвижное тело.

Потом выпрямился и оглядел себя.

– Непорядок, – покачал Леонид головой, – надо же, сколько кровищи в одном ублюдке.

Открыл заднюю дверцу, в салоне очень кстати оказалась куртка Игоря и вязаная лыжная шапочка. Леонид переоделся, свою окровавленную куртку свернул в узел, чтобы припрятать где-нибудь в канаве по дороге. Пожалуй, надо идти лесом, машина с трупом на открытом шоссе сослужит плохую службу. Леонид свернул на лесную тропу. Отсюда уже до Вольшанок недалеко. Осталось последнее дельце, потом можно уезжать из богом забытой глухомани в цивилизованный мир.

Лиза уговорила Арсения полежать в доме Дуси. Он уверял, что чувствует себя хорошо, согласился прилечь лишь при условии, что Лиза посидит рядом. Так и уснул, не выпуская ее руки. Яков был здесь же, ходил по комнате, что-то обдумывал, ни с кем не разговаривал. Дуся, накормив и напоив измученных опасными приключениями героев, мыла посуду в большом эмалированном тазу здесь же, на обеденном столе. Черенок, приглашенный к трапезе, как важный участник успешно проведенной операции, отправился сопроводить Рагдая в дом Крымовых, чтобы Элла Леонидовна не заподозрила несчастья в связи с отсутствием овчарки.

Скоро приехала машина с нарядом полицейских, вызванных Дусей. Всех присутствующих опросили, составили протокол. Черенок вызвался показать путь к сторожке, где остался связанный Леонид, и к старой церкви, куда Лиза отправила остальных похитителей. Ружье было вручено представителям правопорядка в качестве вещественной улики. Полицейские, услышав о поимке преступника, немедленно выехали в сторону острюхинского леса. Однако, не проехав по шоссе и пяти километров, они обратили внимание на автомобиль, стоящий у обочины. Дверцы его были распахнуты, но рядом с машиной никого не было. При ближайшем осмотре в салоне был обнаружен окровавленный труп мужчины. По всем признакам мужчина скончался от множественных ранений в грудь.

Забурлила, ожила деревенька. Сколько лет ничего подобного в округе не случалось.

Из города полиции понаехало, следственная бригада, судмедэксперт.

Началось все с Марфы. Черенок и здесь прыть проявил, не удержался, нахвастался соседке про свои подвиги. Как тут смолчать, когда от гордости распирает? Мало того что преступника заловил, теперь помощь Черенка следствию понадобилась. Прославился на старости лет старик, глядишь, орден дадут или по телевизору покажут.

Марфе о своей опасной миссии он поведал под большим секретом, наказывал ждать с задания и хранить страшную тайну. Но бабулька тайн хранить не умела. Побежала из дома в дом, но по причине слабой памяти многое напутала, запустила испорченный телефон, и скоро происшествие обросло невероятными подробностями. Жители стояли группками на улице перед Дусиными окнами и обсуждали жуткое нападение на Лизу и ее жениха, как заочно определили статус Арсения.

Пересуды подогрел шофер Гена. Возвращался, мол, из рейса и видел две машины – одна полицейская, вторая серый «форд». Служивые вокруг легковушки суетились, и так заглядывали внутрь и эдак. Гена подумал – авария, а оказалось-то – убийство. О как! Дед Черенок тут как тут, куда же без него. Он и просветил Геннадия. Теперь следственную бригаду вызвали, дело по-крупному завертелось. Черенок сказал, неспроста на дороге убитый оказался как раз после похищения. Видать, та же банда орудует. И наказал – пусть селяне поберегутся.

Черенок теперь авторитет, к нему прислушиваться надо. На вольшанцев напал страх. Решили они вместе держаться, вооружились вилами, топорами, чтобы в случае чего сообща отбиться от врага.

Арсений между тем засобирался домой. Серьезных травм у него не оказалось, как определил приехавший по вызову врач, поэтому в больницу Арсений ложиться отказался.

Расстаться с Лизой он был не в силах, и у Дуси оставаться стало невмоготу.

– Тяжело мне тут, Лизонька, дома и стены помогают. Поедем, примешь у меня ванну, приведешь себя в порядок. Бери свои вещи, останешься у меня ночевать.