— Откройте дверь! — потребовала Женя, не собираясь пускаться с ним в дискуссию.

Профессор часто заморгал и произнес:

— Нет, что вам не нравится в моем предложении? А, понимаю, ваш достопочтенный супруг… Так ему лучше, конечно, ничего не говорить. Мужчины, многие, во всяком случае, такое не поймут. Я же не хочу разрушить вашу семейную жизнь — чего доброго, узнав, что вы никогда не родите ребенка, он вас бросит. Поэтому лучше молчите! А если он настоит рано или поздно на консультации у гинеколога, то смело обращайтесь к профессору Чижикову. Он правду не скажет, он на нашей стороне. Что-нибудь выдумает. Или даже намекнет, что дело не в вас, а в вашем муже. Такое мужчины слушать не любят, и тогда вопрос закроется окончательно… Ну, или усыновите какого-нибудь сиротку, в конце-то концов!

Он не только предлагал ей сделать себя бесплодной, но и на полном серьезе всю жизнь обманывать Артема, в случае необходимости обрекая его на душевные муки и терзания по поводу того, что это он не в состоянии зачать ребенка!

— Вы настоящий монстр, профессор! — тихо заявила Женя и вынула мобильный. — Даю вам десять секунд, чтобы выпустить меня из этой берлоги. Иначе я звоню в полицию! Скажу, что вы насильно меня удерживаете!

Угроза возымела действие, Нехороших проворно отомкнул все замки и распахнул дверь. Горестно качая головой, он сказал:

— Понимаю вашу бурную реакцию, Евгения Михайловна, однако ведь я только о вашем благе и забочусь! Потому что, когда вы поймете, что беременны, даже тогда будет еще не поздно! Чижиков поможет! В случае чего возможен даже аборт на позднем сроке, когда официально запрещено. Но это будет сложнее, ведь сатанисты будут вас плотно опекать, когда станет известно, что вы носите во чреве ребенка их хозяина! Так что лучше сейчас, пока вы еще беспрепятственно передвигаетесь, обратиться к врачу и…

Ничего не говоря, Женя вырвалась из квартиры историка и, не дожидаясь лифта, бросилась опрометью по лестнице вниз. Вдогонку ей несся громыхающий голос Филиппа Филипповича:

— Евгения Михайловна, я на вашей стороне! И на стороне истины! Поэтому подайте только знак, и мы все устроим! И вообще, знайте, что можете рассчитывать на меня! Потому что час близок! Запомните: час зверя близок!

Когда она выбежала из подъезда, едва не столкнувшись с дамой, нагруженной сумками, в ушах у Евгении стояли слова Нехороших. Час зверя близок…

Оказавшись в автомобиле, она отъехала в соседний квартал, а там снова остановилась и зарыдала. Причем никак не могла остановиться, слезы текли и текли сами собой. Внезапно в окно кто-то постучал — она увидела старушку.

— Милая, вам требуется помощь? — спросила та участливо. — Вы же сама не своя! И еще за рулем! Вам ведь к врачу надо, не так ли? Или с ребеночком твоим что случилось?

Женя рванула с места, до смерти перепугав сердобольную старушку. Выехав на центральную улицу, Женя приказала себе успокоиться, хотя слезы все еще продолжали литься из глаз, припарковалась около какой-то забегаловки, заказала блюдо дня и ринулась в туалет. Там, около желтой нечистой раковины и замызганного зеркала, она долго промокала глаза салфетками, подводила веки и пудрилась.

Покинув туалет, она заплатила, так и не притронувшись к еде, и, оставив более чем щедрые чаевые, опять уселась в автомобиль. Настроение по многим причинам было ужасное.

Нет, вовсе не из-за того, что полоумный историк настойчиво предлагал ей вырезать матку или сделать аборт — в зависимости от ситуации. Что взять с этого несчастного, у него в голове настоящая каша, к тому же он буквально свихнулся на графском роде Бальзуевых-Мухиных и в особенности на сатанинской тематике.

И все же…И все же Женя не сбрасывала со счетов то, что он говорил. Она сопоставила его россказни с тем, о чем говорила Калерия Ильинична, и поняла, что многое соответствует действительности.

А то, что на Мухиной даче обитало что-то странное, имеющее отношение к подвалу, было бесспорным фактом — она видела это нечто собственными глазами! И это нечто в самом деле походило на чудище, ребенка сатаны или крошечного демона…

Но связано ли это с оккультизмом и с жуткой историей Мухиной дачи? Вероятно, что да. Потому что в совпадения Евгения не верила. И знала, что продолжить расследование необходимо.

Ибо речь шла не только о ней самой и о ее ребенке, которого и в помине не было. Ведь Нехороших вел речь о ритуальных убийствах, сопровождающих любой цикл. Предположим, что он прав и что со дня солнцеворота, того самого, когда они с Артемом впервые побывали на Мухиной даче, начался этот новый пятидесятилетний цикл. Цикл, завершающийся рождением очередного отпрыска повелителя мух — и убийством той несчастной, что произвела его на свет. То есть в этот раз — вроде бы ее самой…

Сатанисты и их деяния могли быть выдумкой или неверной интерпретацией фактов. Можно было предположить, что вся история закончилась с исчезновением графского семейства. А трагедия с генеральской женой в начале шестидесятых — просто ужасное совпадение… В конце концов, она в самом деле могла изменить ревнивому мужу, а тот мог ее убить… И дьяволопоклонники здесь ни при чем…

Или все же при чем?

Да, в полицию с такой историей не пойдешь. Значит, верно, что она принялась за собственное частное расследование. Но стоп, почему, собственно, нельзя привлечь полицию? Ибо убийства, быть может, ритуальные, возобновились! По крайне мере, одно! Кошмарная смерть Толяна…

А ведь Нехороших вел речь о том, что жертвами могут стать те люди, чье исчезновение никого не озаботит и, соответственно, не бросится в глаза и вообще не станет известно правоохранительным органам — проститутки, гастарбайтеры, бездомные… В таком случае…В таком случае можно было смело допустить, что подобное зверское убийство было уже не одно и что сатанисты давно начали новую жестокую серию! Серийные убийства, служившие своего рода праздником крови и боли в честь их истинного хозяина, повелителя мух…

И в то, что подобные личности способны на массовые убийства, Женя ни секунды не сомневалась. Но это означало, что сатанисты вполне могли взять на заметку и ее с Артемом, тем более что они были новыми владельцами Мухиной дачи.

Тем более что ее звали Евгения!

Это могло подтолкнуть этих сумасшедших к решительным действиям! И это значило, что ей требовалось быть к райне осторожной и бдительной.

Катя по улице, Женя вдруг заметила красную неоновую вывеску. Она развернулась на ближайшем перекрестке, подъехала к аптеке. И купила экспресс-тест для определения беременности.

Она знала, что не дотерпит до дома. До Мухиной дачи. Поэтому, успокоившись и ощутив внезапно приступ голода, отыскала хороший ресторан, сделала заказ и скрылась в туалете.

Там, закрывшись в кабинке, она произвела все нехитрые манипуляции. Время тянулось неимоверно долго, но Женя дала себе слово, что не будет таращиться на полоску, наблюдая за тем, сколько линий какого цвета появляется на ней.