— А где-то плачет папаша, у которого на торте Манюнина табличка, — добавил Юра.

Маша сложила руки на животе.

— Что-то мне подсказывает: рожать будет не он, а жена. А еще одна проблема мучает. Как разрезать эту красоту диаметром с метр.

— А я на что? — обиделся Женя. — Уже тут со всеми инструментами.

Я решила на всякий случай уточнить:

— Хотите накромсать торт с помощью кастрюли?

— Да, — согласился Коробко.

— Смелое решение, — оценила его замысел Маша, — оригинальное. Правда, я не совсем понимаю метод… э… нарезки.

Женя поднял кастрюлю.

— Когда я проходил стажировку в академии кулинарии, надо было сдать экзамены. Среди них был и такой: «Подача кондитерских изделий». Все студенты ссыпались, когда им предложили аккуратно подать бисквит такого же размера, как этот. Вызывали всех по алфавиту. Моя фамилия на букву «К», но из-за того, что в группе были ученики на «А», «Б», «В» и так далее, да еще не по одному, моя очередь не сразу подошла. Я смотрел, как все мучаются, хватают самые острые ножи, а все равно бисквит ломается из-за своей длины, и понимал: задача трудная, сейчас сам окажусь среди тех, кто проиграл войну с тортом. И вдруг меня осенило! Если дело в размере, то его надо уменьшить. Как? Сразу появилось решение. Я слетал за кухонным инвентарем, и когда наконец подошел мой черед, поступил так…

Коробко поднял кастрюлю, аккуратно положил ее прямо в центр торта и двумя ладонями нажал на дно. Кастрюлька плавно «вошла» в бисквит.

— Уже интересно, — хихикнула Маруся.

Евгений улыбнулся, тонким длинным ножом «обошел» вокруг стенок сотейника, взял другой резак и спросил:

— Что мы видим?

— Кастрюлю, частично засунутую в торт, — проворчал Дегтярев.

— Верно, — согласился Евгений, — а по бокам ничем не прикрытый торт, его можно резать, куски будут аккуратными. Раз, раз, раз… Выложим их так на блюдо, чтобы получилось угощенье без сердцевины в виде круглого кекса. И оставим пока. Обратимся к кастрюле. Тут надо быть осторожным.

Женя аккуратно стал приподнимать кастрюлю и в конце концов справился с задачей.

— Ну? Как вам?

— Осталась круглая часть, — ответил Юра, — маленькая, с ней справиться ничего не стоит.

— Отлично, — одобрил Евгений, превращая серединку в симпатичные кусочки, — теперь о подаче. Это блюдо можно прямо так нести в столовую, оно выглядит как стандартный небольшой круглый тортик. Как поступить с частью с дырой посередине? Включаем фантазию! Туда можно поставить вазочку с конфетами или живыми цветами. Я так неоднократно делал, и гости всегда приходили в восторг. Совет: берите кастрюлю с тонкими острыми стенками, надавливайте осторожно, не суйте ее полностью в бисквит, потом вырезайте середину ножом с широким лезвием, прижимая его к стенкам. Вместо сотейника можно использовать нечто другое, круглое. Муж одной моей коллеги сделал ей из жести форму, она ее на бисквит пристраивает.

— Гениально, — зааплодировала я.

Коробко раскланялся.

— Благодарю за высокую оценку моего скромного изобретения. Разрешите удалиться на кухню за чайником?

— Мне чай покрепче, — попросил Юра.

— С чабрецом? — предложил Женя.

— С вареньем, — возразил муж Маши.

— Вкусный тортец, — с набитым ртом произнес Дегтярев. — Это твой подарок Мишеньке?

— Маша ждет девочку, — напомнил Феликс.

— У меня свое мнение, — парировал Дегтярев, — УЗИ ошибается. Мне всегда хотелось мальчика. Мишу.

— Ультразвуковое исследование, — начал Маневин, — на данном этапе наиболее информативно…

— У меня глаз-алмаз! — перебил его Дегтярев. — У нее мальчик!

Маневин открыл рот, откашлялся… Я сообразила, что сейчас дискуссия перейдет в острую фазу, и быстро спросила:

— Милый, а что ты купил будущему ребенку?

— Вот слышите! — обрадовался Дегтярев. — Даже Дарья со мной согласна.

— В чем? — удивилась я.

— Только что ты сказала «будущему ребенку», значит, уверена, что появится мальчик.

— Слово «ребенок» не имеет пола, — возразила я.

— Неверно, — рассердился толстяк, — есть ребенок мальчик, есть ребенок девочка.

— Конечно, — согласилась Маша, — но существительное «ребенок», так сказать, унисекс.

— Нет, — уперся полковник.

— Хорошо, озвучь его в женском роде, — попросил Юра.

— Девочка! — гаркнул Дегтярев.

Я умоляюще посмотрела на супруга, тот вынул из кармана пиджака коробочку.

Маша обрадовалась смене темы беседы и начала бурно демонстрировать любопытство.

— Что там? Открой скорей!

— Да, да, — подхватил Юрец, — очень красивая упаковка! С бантом.

Александр Михайлович поднял указательный палец.

— Прошу отметить: все голубого цвета. Феликс тоже уверен: у нас будет мальчик!

— Соска! — голосом профессионального лектора, способного без микрофона донести свою речь до последнего ряда большой академической аудитории МГУ, провозгласил Маневин.

Все стали его хвалить:

— Отлично!

— Прекрасно.

— Замечательная идея.

Из кухни высунулся Женя.

— Разрешите вопрос? Проверили сертификат качества на изделие?

Я засмеялась:

— Абсолютно уверена, что Феликс его сто раз прочитал, расспросил консультанта, потребовал продемонстрировать работу пустышки, изучил в интернете всю информацию от производителя, отзывы покупателей и лишь тогда достал кошелек.

Маневин поднял руки.

— Не спорю. Я зануда, один из тех, кто всегда очень внимательно смотрит на срок годности и состав продуктов. Никогда не возьму печенье, в котором есть пальмовое масло, пирожное со взбитыми растительными сливками и кальмаров, если их расфасовали в мятые банки в селе Большие Козы Московской области. Я осведомлен, что морские гады не плавают в лужах Подмосковья, а молочные изделия не растут на деревьях. В отношении же товара, предназначенного попасть в руки младенца, нужно проявить десятикратную бдительность. Если на коробке с соской увидите надпись: «Сделано на заводе автомобильных шин», лучше пройдите мимо.

— О! — обрадовался Дегтярев. — Младенец! Снова мальчик! Жетон в мою копилку!

— Одна моя подруга вот так же во всем наступление конца света видит, — не выдержала Маша, — снег пойдет, Алиса объявляет: перед тем как Земля развалится, должна сильная метель начаться.

Юра открыл коробочку.