И… я не заметил входа на первый этаж, только лестницы сразу на второй и третий. Наверное, внизу какие-то технические помещения.

Ещё меня слегка озадачило то, что в лагерь приехали лишь два автобуса. Куда отправились другие два? Где Валентин? Но подумать над этим мне не дали, загнав меня и ещё десяток новобранцев в ту самую башенку. Там в маленьком зале, стоя плечом к плечу, собралась вся центурия. Перед нами находились три командира: старенький тессерарий — помощник опциона, высшая должность, до которой может дослужиться обычный легионер; собственно, сам весьма молоденький опцион — заместитель центуриона, начальная ступень после академии; и, что удивительно, ещё более молодой центурион в броне и шлеме с красным гребнем. Вряд ли ему хотя бы 30 есть. На вид ему так вообще больше 25 никак не дать!

— Легионеры! — громко обратился центурион. Ещё меня слегка смутил его рост, ниже меня почти на голову, даже гребень не спасает. В тренировочном лагере, само собой, были и относительно низкорослые ученики, но настолько невысоких я не припомню. — Добро пожаловать в первую центурию первого легиона города Норт Аурум!

Ох, мы ещё и в первой центурии! Надо было внимательнее на номер казармы смотреть. Но новость приятная. Минутку, первый легион?

— Каждого из новоприбывших я отобрал лично, основываясь на ваших характеристиках, — продолжил командир. — Здесь, в Норт Ауруме, первая центурия выполняет ключевую роль. Мы исполняем особые поручения легата. Иногда хитростью, иногда дипломатией, а иногда и грубой силой. Мир в этом непростом месте во многом зависит именно от наших с вами действий.

Вот! Наконец-то что-то интересное. Следующий год обещает быть не таким уж унылым.

— Меня зовут Гай Гракх, опциона — Фабий Максим Алауда, тессерария — Публий Порций, — представил центурион командный состав. — Остальное вам объяснят деканы. Славной службы на новом месте. Разойтись!

Несмотря на свой возраст и лаконичность приветственной речи, Гай Гракх произвёл на меня положительное впечатление. В его словах и подаче чувствуется невероятная уверенность, а его жестикуляция — это просто верх ораторского мастерства. Изящные и отточенные движения, как у каких-нибудь сенаторов.

Нам вновь пришлось выйти на улицу, чтобы попасть в расположение нашего контуберния. Дальний край здания, второй этаж, дверь с цифрой 9. Ага, понятно, но глупо было рассчитывать на номер 1. Там, скорее всего, ветераны служат.

Узкий коридор со множеством дверей. У нас будут свои комнаты? Было бы неплохо. А то отвык я от этого за последние месяцы…

— Бойцы девятого контуберния первой центурии первого легиона! Это, прежде всего, вас двоих касается, — указал декан на меня и Тита. — Добро пожаловать в самый крупный город за полярным кругом, самый криминальный город в мире, один из самых ветренных городов планеты, город-карцер… короче, я могу находить эпитеты к этой дыре почти бесконечно, поэтому скажу просто: добро пожаловать в Золото Севера — Норт Аурум!

Что-то подводочка декана мне нравилась куда меньше, чем речь центуриона. Да и сам он слабее симпатизировал: очень крепкий низкорослый мужчина лет 35 со смуглой кожей, кривым носом, трехдневной щетиной, тёмными глазами и шрамом через весь лоб. А ещё двумя огромными золотыми перстнями на указательном и среднем пальцах левой руки.

— Моё имя Аякс Корнелий Апрум, и теперь я буду вашим папочкой, — представился командир, явно наслаждаясь своим положением. Аякс? Интересно, он взял имя в честь героя троянской войны? — Мой заместитель — Влас Павсаний. Относитесь к нему с таким уважением, словно вы не горите желанием умирать в ближайшее время.

Зам был куда старше (лет на 10, наверное) своего декана, но обладал более умиротворенным и добрым лицом, а ещё высоким лбом, квадратной челюстью и очень светлой кожей.

— Итак… Местное население состоит из 80 тысяч отбросов общества, а наш легион в 4 тысячи бойцов всеми силами старается их утихомирить, — вводил нас в курс дела Аякс. — Рядом с городом — полноценный трудовой лагерь ещё на 10 тысяч ублюдков, его доблестно стережёт второй легион. Но вам должно быть насрать на него, у вас тут своя темница имеется.

— Простите, декан, мы на острове? — задал Тит вопрос в промежутке между речами командира. — Где мы вообще территориально?

— Мы в самой мерзкой провинции — Паулине, — спокойно отвечал он, а то я уж боялся, что за любой вопрос без разрешения декан как минимум погонит нас на марш. Паулина по своим размерам переплевывает Свионию, да и вообще, пожалуй, является самой большой римской провинцией, занимая всю северную Азию. По преданию, военачальник, создавший систему фортов на завоеванной у кочевников земле, назвал эту территорию в честь своей жены. И да, это очень иронично, так как имя Паулина происходит от слова «маленькая». — Фактически мы на континенте, но при этом действительно на сраном острове… город с остальным миром связывает аэропорт и речной порт. На «большую землю» не ведут ни дороги, ни железка.

Да уж. Действительно, идеальная темница, из которой не сбежать. Кругом безжизненная ледяная пустыня, а до ближайших нормальных городов сотни и сотни миль.

— Вы, вероятно, подумали «а нахрена барану арфа?» — продолжил рассказ увлечённый Аякс, получая удовольствие от своих же речей. — Здесь добываются редкие металлы. Не золото, вопреки названию города, но не менее ценные. Поэтому наша задача — сделать так, чтобы производство и поставка не останавливались. И при этом не погибнуть самим и не угробить слишком много работников.

С каждым мгновением мне всё меньше и меньше нравится этот Норт Аурум. Впрочем, может, стоит дать ему шанс? С Кост Терминусом у меня тоже сначала не отношения не складывались, а потом смог разглядеть в нём бесчисленное количество плюсов. Настоящая жемчужина севера.

— Но я рад, что на подмогу нам прислали германский авангард, — внезапно декан указал двумя пальцами левой руки на меня. — Эх, мне бы пяток таких внушительных бойцов, весь этот городишко сидел в страхе. Не сразу, конечно, от новобранцев толка мало. Но, существует маленькая вероятность, что когда-нибудь ты и меня победить сможешь, если будешь хорошо тренироваться.

Я сделал весьма скептическое лицо, что командир сразу заметил.

— Ооо? Неужели ты считаешь, что ты здесь самый сильный? — рассмеялся Аякс. — Влас, принеси два легких скутума. Не хочу парнишку травмировать случайно рукопашным боем.

— В этом нет необходимости, я никоим образом не сомневаюсь в Ваших способностях, — пытался я как-то избежать конфликта.

— Нет-нет-нет, мне уже самому интересно, так ли ты хорош, как сам о себе думаешь, — декан дал понять, что поединка не избежать.

Мы взяли щиты в