- А напитка нет? – с усмешкой осведомилась я.

- Вот же, - мне было указано на бутыль.

- Это виноградное вино. А мне хочется другого.

- Какого же? – растерялся курьер.

- Кваса на ржаном хлебе желаю.

- Это что?

Вместо ответа я засмеялась и махнула рукой.

- Иди уже.

- Что сказать господину? Вам понравилось?

- И скажи О-Логу, что лиса вредничает и фыркает. Но еда ей показалась знатной.

Как только мальчишка ушел, я подхватила корзину и поволокла ее на кухню. Фатина вздыхала и охала.

- Как же так? Теперь будут говорить, что в нашем доме не умеют готовить.

- Какая разница, что будут говорить? – возразила я. – Давай-ка устроим себе праздник?

- И Дотью позовем. К тому же она привела с собой подругу с дочкой.

- Малышке понравятся сладости, - кивнула я. – Здорово, когда есть чем поделиться, правда ведь?

Фанита солнечно улыбнулась и пошла звать к столу наших новых сотрудниц. Я вынула из корзины горшки с едой и заметила на самом дне то, чего быть тут точно не должно было. Это был темно-сиреневый, пахнущий терпким чаем цветок. Я зажмурилась, втягивая в себя аромат. Голова закружилась и на мгновенье перед глазами вспыхнуло воспоминание, которое казалось сном. В этом видении я была в темном лесу. И рядом был зверь.

Мы вынесли стол на задний двор, где удобно разместились в тени старой яблони. Я не могла отделаться от мысли, что абсолютно такое дерево росло у дома бабушки в моем мире. Нижняя ветка когда-то была надломлена качелями и ее пришлось спилить. На корявом стволе виднелась похожая отметина.

От размышлений меня отвлекла Фанита. Она толкнула меня бедром и спросила:

- Скучаешь по серому?

- Глупости, - фыркнула я.

- Тогда давай потчевать наших гостей.

- Работниц, - поправила ее Дотья и смущенно покраснела.

- Раз за один стол садимся, то сейчас мы равны, - поддержала я подругу. – Как раз и познакомимся.

Из-за угла дома показалась девчушка и мигом спряталась за куст шиповника. Я успела лишь заметить яркую ленту в ее волосах.

- Кто у нас такой красивый? – протянула я с восторгом. – Давай знакомиться?

Малышка поняла, что найдена и вынырнула из-под веток, не зацепившись ни за одну колючку.

- Как тебя зовут? – мягко поинтересовалась я.

- Тяни, - произнесла она тихо и покосилась на женщину за моей спиной. – Я плохо скрылась, мам.

- Ты отлично спряталась, - возразила я. – Просто лисы очень хитрые. Мы все замечаем.

- А я не такая, - грустно протянула малышка и принялась трепать кончик толстой косы.

Ее мать прошла мимо и подхватила юную гостью на руки.

- Дотья сказала, что можно к вам с ребенком прийти. Мне не с кем оставить ее дома.

- Все в порядке, - отозвалась я. – Мы только рады вашей крохе. Так?

Я оглянулась и растерялась. Фанита смотрела на девочку со странным выражением, которого я еще не видела на ее лице. Затем она моргнула и вновь стала собой. Словно и не было в ее глазах секунду назад жутковатого огонька, от которого волосы на моем затылке приподнялись.

- Мы всем рады, - несколько осипшим голосом произнесла подруга. – Главное, не мешать постояльцам и не портить документы.

- Я не стану, - пообещала Тяни и улыбнулась, демонстрируя длинные клычки.

- Какие у тебя острые зубки, - ахнула Фани, снова становясь собой. – Их надо чесать, чтобы ровнее росли. Верно?

- Да.

- У меня найдутся сухарики с морковкой для такой замечательной девчушки.

Я вернулась к сервировке стола, решив, что мне все померещилось. Две другие работницы немного скованно помогали мне, расправляя салфетки.

- Нас учили накрывать обед, - сказала одна.

- Где? Тут есть школы?

- Пансионат, - пояснила ее более стеснительная подруга. – Мы из приюта. Сироты.

- Мне жаль, - тут же призналась я.

- Нам повезло попасть в Лелань, - возразила девушка. - В другом городе нас отдали бы в работный дом. И оттуда нас мог забрать в любое время любой, кто бы выплатил долг за проживание.

- Нам рассказывали,- продолжила ее товарка, - что девочек там выкупают в публичные дома.

- Какой ужас, - прорычала я, представив бедняжек.

- Говорят, что это неправда, но кто же станет такое признавать?

- Никто, - кивнула я и поджала губы. – Везде хватает гадов, которые пользуются слабыми.

- Много ума не нужно. Взять ребенка и обязать клятвой, которую он не нарушит. Вон, Тяни…

Подруга резко оборвала девушку сухим кашлем и выразительно посмотрела на нее.

- Малышку обидели? – цепко ухватилась я за информацию.

- Да нет, - отмахнулась Дотья с деланным безразличием.

- Если у нее и ее мамы проблемы, то лучше бы нам знать об этом.

- Ей нужна работа…

- И помощь, - весомо вставила я. – Неужто вы и впрямь не поняли еще, что тут все будет по совести?

Девушки переглянулись и после паузы одна ответила:

- Пусть Сара сама обо всем расскажет, если решит. Негоже чужие секреты выдавать.

- Согласна, - я кивнула. – Уважаю такую позицию. Но попрошу вас кое о чем. Тут у нас разный народ будет появляться. Если кто начнет вести себя как животное…

- Как? – удивились собеседницы.

- Неуважительно или по-хамски, - пояснила я. – В таком случае разрешаю отвечать взаимностью. Но постарайтесь не превышать предела самообороны.

- Это что за слово такое? – испуганно осведомилась Фанита, появившаяся из дома в сопровождении молодой мамы с ребенком.

- Значит, если кто тронет наших работниц, то получит по носу. Но хвост ломать при этом не стоит. И после этого посылайте хама ко мне. Не против такого расклада, Фани?

- У тебя ловко выходит на место ставить наглецов, - хохотнула рыжая. – Видели бы вы…

- Да все уже говорят, как ваша племянница воину морду набила. И еще лапу сломала и потребовала, чтобы он ей прислуживал на кухне, - выпалила Дотья.

Мы с подругой опешили, а потом как по команде захохотали.

- Как еще не приплели, что при этом у меня из носа пламя полыхало, - выдавила я, не в силах остановить смех.

- Огонь? – удивленно переспросила Тяни, чем заставила захихикать остальных девушек.

- Вот так слухи и распространяются, - утирала Фани выступившие слезы. – Хороша невеста.