что нет предела тому, на что способны некоторые новостные каналы, чтобы получить несколько неудобных фотографий принцессы.

— Отвратительное поведение, — согласился Сандфайер, вместе с толпой женщин отправляясь прочь от бального зала. — Цена, которую мы платим за демократию.

— Ненавидеть этого человека легко, — сказал Томми, ведя Крис по мраморной лестнице с ковровым покрытием.

— Никаких разговоров о секретных делах, — сквозь улыбку сказала Крис.

— Ну, он должен знать, что я его ненавижу до глубины души, — ответил Томми, все так же улыбаясь.

— Томми можно понять, — сказал сзади Джек.

— Да, можно, но давайте этот вечер сохраним прохладным и легким, — сказала Крис.

У подножия лестницы стоял мужчина в бриджах до колен и золотистом жилете. Он держал богато вырезанный деревянный посох, увенчанный серебряным шаром. Когда Крис спустилась с последней ступеньки, он стукнул посохом по полу, привлекая внимание присутствующих.

— Позвольте представить Ее Королевское Высочество, Принцессу Кристину из Вардхейвена и ее эскорт.

— Время веселиться, экипаж. Давайте убедимся в том, что те, кто платит, получают все за что заплатили, — бодро приказала Крис.

В следующий момент она утонула в светском обществе. Пришлось использовать лучшие навыки выживания, чтобы сохранить на лице улыбку и ладонь, пожимающую другие ладони. Как всегда, последнее оказалось немного сложнее, чем обычно, потому что некоторые мужчины рассматривали любое рукопожатие слабее медвежьей хватки ниже своей мужественности.

Нашлись и те, кто считал себя достаточно знакомым, чтобы поцеловать, клюнуть или обслюнявить всю щеку.

— Нелли, обрати внимание Эбби, нужно найти крем для лица, горьковатый на вкус, может, найдется что-нибудь из ядовитого плюща.

— Как скажешь, Крис.

— Так и говорю.

Кто-то из присутствующих, наверное, социально значимое лицо, обронил походя, что ее тут уже заждались, следили аж с момента, когда Крис вошла в лифтовой вагончик.

— Что вас так задержало?

Крис увернулась от перекрестного допроса, обратив внимание на другого желающего пообщаться и нырнула в пустые разговоры обо всем и ни о чем. «Вам здесь понравилось?» «У вас была возможность посетить наши охотничьи угодья на Северном континенте?» «Вам обязательно нужно побывать на пляжах, что расположились вдоль Южного побережья. На некоторых даже купальники не нужны». Замечания делались с улыбкой, а то и ухмылкой вне зависимости от пола говорящего. Крис ответила на все вопросы, потанцевала с несколькими молодыми людьми, которые, кажется, теперь начнут держаться подальше от нее. Пару раз ошиблась в своих догадках. Чего не хватало в пузыре вокруг нее, так это упоминаний о политике и карантине. Крис пропускала мимо ушей целые потоки разговоров, чувствуя себя лососем, плывущем вверх по течению. Молилась разве что, чтобы не начала нереститься до того, как найдет место, чтобы расслабиться.

Совершенно неожиданно, когда уже засомневалась, что у нее еще осталось что-то от бесконечных «Привет», «Рада вас видеть» и «Какой прекрасный вечер», она вдруг выплыла в тихий бассейн. Наступило затишье, Крис осталась в компании одной пары, что, благодаря какому-то милостивому богу, были либо немыми, либо из того редкого подвида человека, кто без страха встречал тишину.

Крис позволила улыбке увянуть.

— Никогда не думала, что быть принцессой может быть такой тяжелой работой, — чуть не рассмеялась она, обращаясь к худому лысеющему мужчине в белом пиджаке.

Женщина рядом с ним, блондинка в коротком голубом вечернем платье, тоже улыбнулась.

— Сомневаюсь, что мама согласилась бы с этим, особенно когда воевала плечом к плечу с вашим дедушкой Троублом.

— Она знала дедушку Троубла? — тут же загорелась Крис. Начался настоящий разговор.

— Во время войны за Объединение ее призвали рядовой.

— Ой. Мне говорили, что мне повезло, что он прожил достаточно долго, чтобы у него появились дети. Похоже, нам обоим повезло.

— Мама ей так тоже часто говорила, — сказал мужчина, дав жене улыбку, которую обычно делает мужчина, понимающий, как ему повезло.

Крис огляделась. В ближайшее время никакой дружелюбной атаки не намечалось, так что она подошла к столику, присела сама и пригласила пару присоединиться к ней.

— Как давно вы на Турантике? — спросила она.

— Родители переехали сюда, — ответила женщина. — Мела встретила в университете. Его семья ведет происхождение от людей первой посадки, и он настаивает, чтобы и я пустила здесь прочные корни, — она накрыла ладонью ладонь мужа.

— Жена застенчива, — улыбнулся мужчина. — Она сенатор, представляет Двенадцатый округ, а я простой бухгалтер «Хейвуд Индастрис». Турантик — хорошее место для воспитания ребенка. Сегодня дочь каталась на лыжах, а на выходных участвует в регате. Где еще может быть так много интересных мест всего в сотне миль от дома?

— Не везде. Надеюсь увидеть побольше интересных мест вашей планеты, поскольку никак не получается организовать поездку домой.

— О, да, эта чума, ужасная штука, — согласилась сенатор.

— У «Нуу фармасьютикл» есть вакцина. А разве у вас ее нет в наличии?

Муж с женой обменялись взглядами. Мужчина отвернулся, женщина глубоко вздохнула.

— Я не владею официальной информацией, но кое-кто из знакомых слышал кое-что по новостям. Сами знаете, половине того, что слышно через новостные агентства, доверять нельзя.

Крис кивнула, удивляясь, почему сенатор вдруг заплясала вокруг да около.

— Слышала, в Гейдельбурге есть отделение «Нуу», но вакцину не хотят выдавать, пока правительство не согласится заплатить пять тысяч вардхейвенских долларов за укол.

— Да, — согласилась Крис, — одна из налоговых афер дедушки Эла. Он установил такую цену за вакцину, а потом всегда жертвует эту же сумму на благотворительность ради списания налогов.

— На этот раз, ни о какой благотворительности речи не идет, — сказал мужчина. — Может, из-за отсутствия связи или что-то в этом роде.

— Благотворительность — стандартная политика, — сказала Крис. — Нелли, нужна связь с дистрибьютором «Нуу Фарм».

— Я уже позвонила по номеру, когда его упомянули в первый раз, — отозвался компьютер. Голос Нелли прозвучал гордо из-за того, что на этот раз удалось предвосхитить запрос хозяйки. — Никто не отвечает.

— Мне все равно, отвечает там кто или нет, — сказала Крис и поняла, что сейчас ее улыбка стала вряд ли приятной. — Активируй телефон и увеличь громкость, — Крис надеялась, что не нарушит слишком много законов о конфиденциальности Турантика.

Сенатор улыбнулась.

— Готово, мэм, — сказала Нелли.

— Говорит Крис Лонгнайф, одна из основных акционеров «Нуу Энтерпрайз». С кем я разговариваю?

— Гарольд Уинфорд, менеджер, — беззвучно вставила Нелли.

— Спасибо, Нелли, но я хочу, что он сам представился.

— Гарри Уинфорд, — раздался хмельной голос. — Как вы сказали, кто вы?

— Я Крис Лонгнайф, могу попросить компьютер выслать вам точные данные о своих активах в