— Вот теперь скажи мне, мальчик…этот человек заслуживает жить, или нет?

— Не надо меня путать! Само собой разумеется, что такая пакость не должна жить! Мы-то говорим о совсем другом! Например — если кто-то отдаст приказ убить своего политического противника, что это будет?

— Хорошо, давай разберем этот случай. Ну, вот представь, что некий высокопоставленный придворный решил захватить трон. В Империи стабильность, работают законы, люди живут вполне неплохо. Нет войны, есть у людей будущее. А этот бунтовщик хочет ввергнуть империю в хаос, пролить море крови, уронить экономику страны так, что людям нечего будет есть. Когда начинается война — горят посевы, вытаптываются поля, армии не смотрят на то, что жители голодают и умирают. Главное — достигнуть цели. Или отбиться от бунтовщика, или, наоборот — захватить трон. Всем плохо. И это только потому, что некий человек решил нарушить закон в угоду своим амбициям. Так вот скажи мне, Ученик…если устранение этого человек сохранит жизнь сотням тысяч, миллионам невинных людей — ты сделаешь это? Спасешь людей?

— Вы как-то все выворачиваете…с ног на голову ставите — угрюмо буркнул мальчик, и глаза его дернулись в сторону, будто он не хотел встречаться прямым взглядом с Учителем — Ну да, согласен…это стоит того.

— Так почему ты тогда сопротивляешься? Почему говоришь глупости о ценности жизни ВСЕХ людей?

— Честно? — хмыкнул мальчик, и глаза его блеснули — Чтобы вас позлить. Меня раздражаете вы, меня раздражает это дурацкое глухое поместье, меня бесит то, что не спросив моего мнения, меня увезли от матери, с которой мне было вполне недурно жить, и собираются сделать из меня палача! Понимаете?! Я что вам, вещь? Почему все решают за меня, не спросив, чего я хочу?

— А чего ты хочешь? — неожиданно, и так же спокойно спросил Учитель.

— Чего хочу? — слегка растерялся мальчик — Жить, разумеется! Жить как все люди! Как все дети, демоны вас задери! Уж на то пошло — я из древнего, благородного рода, и делать из меня палача просто…хмм…неприлично!

— Неприлично? — позволил себе усмехнуться Учитель — Забавное слово. Для тебя теперь нет этого слова. Все, что способствует достижению цели — прилично. Говоришь, что хочешь жить? А как ты думаешь, почему тебе, бастарду бунтовщика, позволили жить?

— Откуда я знаю? — помрачнел мальчик — Вам виднее. Нет, не знаю.

— И я не знаю — пожал плечами Учитель — Такова воля Императора, и никто не может его ослушаться. Ослушание — смерть. Ты хотел бы умереть? Не отвечай. Я знаю ответ. Так какого демона ты задаешь глупые вопросы? Ты должен исполнять волю Императора, так же, как и я. Ты живешь по воле Императора. А если ослушаешься — умрешь. Ты понимаешь это?

— Понимаю — вздохнул мальчик.

— Будешь учиться?

— Буду.

— Чему будешь учиться?

— Всему.

— Без нытья и рассказов о жалости к людям?

— А вот этого не обещаю. Я не цепной пес, чтобы грызть всех, на кого укажет хозяин. Я должен понимать, что делаю, и чем провинился человек. Если хотите превратить последнего в древнем дворянском роду в палача — как я вам могу помешать? И выбор ясен — смерть, или жизнь. Так пусть они сдохнут сегодня, а я — завтра.

— Интересное высказывание! — усмехнулся Учитель — Где-то слышал, или сам придумал?

— Где-то слышал — отрезал мальчик, не глядя на учителя.

— Хорошо. Тут мы добились прогресса. Теперь расскажи мне, где ты научился драться так, как дрался на балу?

— Читал книги, тренировался сам с собой. Делал бой с тенью. Ну я же уже рассказывал! Неужели вам не довели?

— Запомни, мальчик — я спрашиваю, ты отвечаешь. И без лишних слов.

— Ну, я и ответил. Сам изучил.

— Тогда иди сюда, покажи, что умеешь. Ударь меня! Ну что смотришь? Бей! Ты ненавидишь меня, ненавидишь всех, кто отнял тебя у матери. Отомсти! Ударь меня!

Мальчик наносит, вернее изображает удар правой рукой в поддых, отвлекая внимание, и тут же резко выбрасывает ногу, пытаясь попасть носком ботинка в пах седовласому учителю. Именно пытаясь, потому что у него ничего не получается. Учитель ловко останавливает его ногу своей, упираясь подошвой мягкой туфли в голень выше ступни.

Мальчик мгновенно меняет стойку, и в развороте бьет пяткой в живот противнику. Пытается ударить. Тот вроде как и не двигается, но в последний момент каким-то непостижимым образом уходит от удара, и пятка проскальзывает по твердому, как доска животу, оставив на светлой рубахе темную полоску.

— Достаточно — кивает Учитель — Ты кое-что умеешь, но скорость движения у тебя настолько мала, что… Посмотри на стену, что там видишь?

— Деревянную обшивку — отвечает мальчик, переводя дыхание — Оружие.

— Выбери то оружие, которое тебе годится — кивает Учитель — То, что лучше всего подходит для твоей будущей работы.

— Хотите понять, не совсем ли я дурак? — криво усмехается мальчик — не возьму ли я вон то копье? (указал на трехметровое древко с длинными листовидным наконечником) Или этот меч? (показал на двухметровое чудовище, орудовать которым может только исполин).

— Я что тебе сказал ранее? — Учитель отвердел лицом, и в его руке будто по волшебству появился тонкий кожаный хлыст на небольшой, обитой кожей рукоятке — Одно предупреждение уже было, но ты продолжаешь болтать. Это недопустимо.

Хлыст-кнут свистнул, и мальчика обожгло резкой, острой болью, так что мальчугана перекосило. Рубашка на плече лопнула, и на белой ткани расплылось красное пятно. Мальчик с ненавистью уставился на мучителя, и его рука непроизвольно сжалась в кулак. Но Учитель не обратил никакого внимания на гнев ученика.

— Иди, и выбери оружие. А потом я позволю тебе попробовать меня им убить.

Глаза мальчика на мгновение сузились, губы скривились в неприятной, многообещающей улыбке. Он предвкушал месть!

Первым в руку лег острый как игла стилет, рукоять которого, совсем простая, без каких-либо украшений, за долгие годы была вытерта до блеска чьей-то ладонью. Похоже, что стилет постоянно был под рукой, и некто во время ходьбы держал на нем свою руку. Крепкий трехгранный клинок с крестовидной гардой позволял принять на него и довольно-таки тяжелый меч, но все-таки основным назначением стилета было тихое убийство. Раны от стилета почти не кровоточат, ткнул человека, и шагай дальше, а все вокруг так и не поняли, почему тот вдруг упал.

— Правильный выбор — кивнул Учитель — Видишь бороздки? В них может находиться яд. Выбирай еще оружие.

Вторым был пояс с небольшими метательными ножами. Они явно не могли сильно повредить человеку сами по себе — так, легкие раны, если, конечно, не попасть в артерию, или в глаз. Скорее всего, их окунали в яд, о чем и говорил темный налет на их лезвии (мальчик выдернул из перевязи пару ножей и осмотрел).

— И это верно. Еще!