Как будто бы я не знал. В прошлом мне уже доводилось командовать разными отрядами, но там за моей спиной была репутация, авторитет, сила. Здесь же я стоял в самом начале пути.

— Ты прикажешь им не вступать в сражение. А они ослушаются. Шагоход — машина. Мощней, сильней и точнее, чем человек. По крайней мере, сероглазый, именно так думают многие. Пусть они и ошибаются, разве это помешает им решить, что они лучше тебя знают, как поступить? Ты далеко, а они близко.

Я нахмурился. Что бы на моем месте решила делать Бейка?

Покачал головой. К чертям Бейку! Буду думать в таком направлении — и до конца жизни стану плавать в подобии чужих решений. Вспомнив прежний опыт…

Влада делала вид, что знает, ждала, когда спрошу совета.

Спрошу — потеряю авторитет в глазах каждой, кто здесь сидит.

— Сейрас, синтезаторы речи существуют?

Она нахмурилась, как будто не понимая, о чем я. Влада прищурилась: раскусила мою задумку. Судя по выражению лица, она одобряла.

— Я делала такую шнягу, кэп, извлекала из уродцев. Царенатцы впихивали в свои шагосрани эту охлабуду, наверное, намеревались вещать сквозь них предложения сдаться. Та еще херня будет, смекаешь?

Кивнул.

— То, что я скажу не должно выйти за стены этой комнаты. Можешь встроить эту штуку в шар?

Дрон качнулся, будто почуяв, что говорят о нем.

— Это будет обман, сероглазый. — Влада зажмурилась, словно котенок. Сложно не согласиться, но этот обман всем только на пользу. — Ты не сможешь воссоздать через них голос Бейки.

— Мне и не нужно. Пусть это будет искаженное сигналом нечто. Девчата будут верить, что приказы им отдает сама Бейка. А голос искажен расстоянием. Ну так используем, что есть под рукой. Бейка же всем лично не звонит, верно?

— Хитрый ход, баклан! — Остроухая поддержала, двинула мне кулаком в плечо. По лицу Белки нельзя было ничего определить: застыла в отрешенности и объятиях Влады.

— Наша группа будет основной, всем остальным мы скажем, что у каждого отряда своя задача. Пустим слух про «крота» в наших рядах…

— Не надо. — Белка подняла на меня глаза. Умолк, давая ей слово.

— Если ты расскажешь про «крота», они начнут подозревать друг дружку. И будут заняты совершенно другим.

Более чем здравая мысль. Кивнул, принимая ее на веру. Белка продолжила.

— Мы лишь с виду очень дружны. Влада права: каждую из нас здесь держит Бейка. Не знаю как, но даже сквозь неприязнь я чувствую к ней уважение. Ты можешь обмануть их синтезированным голосом, но вот того же таланта объединить и сплотить, несмотря на разногласия, у тебя нет. Вместо сплоченности новость про крота внесет разобщение.

— Вижу, у тебя на языке вертится решение этой проблемы?

Она кивнула.

— Как бы ты ни запрещал, участницы групп будут общаться меж собой на отвлеченные темы. Разных групп. Потому что привыкли трепать языками.

А мне казалось, наоборот: что ни день на посту, так сверлят пустоту взглядом, лишь изредка обмениваясь друг с дружкой парой шуток… Но я понял, что пыталась донести до меня Белка: на постах они видят друг дружку. Просыпается чувство локтя.

— Ты уже составил списки тех, кто пойдет?

Вместо ответа протянул ей планшет с кандидатками. Обсудить выбор было не с кем, полагался лишь на те документы и досье, что переслала Бейка.

— Подбирал по способностям?

Кивнул. Ничего не ушло от ее взгляда.

— Можно… — Она тут же смутилась панибратского тона, покачала головой. Поправилась: — Позволите внести правки?

— И в чем же будет крыться потаенный смысл?

— Я знаю, кто с кем дружит. Это поможет группам не отвлекаться, а действовать сообща. Не обязательно говорить им о задаче в целом.

— Предлагаешь сказать, что у каждой группы в задачах лишь обнаружение? Остальные не обидятся, что мы собираемся забрать всю славу себе? Да и отрядов в самом деле может быть больше одного. Мы не сможем справиться и успеть везде.

Белка приуныла.

— Мой план действий таков, — заявил голосом, не терпящим возражений, — обнаруживаем, рассматриваем, при возможности связываем боем. Если что — отступаем. Это заставит рейдеров менять тактику, искать пути обхода. Вряд ли они горят желанием вступать в перестрелку. Если же нет — уводим их за собой. Дрон подскажет всем остальным точку выдвижения, и мы продержимся до подхода подкрепления.

Опыт прошлых сражений научил меня: война херня, главное — маневры!

Оваций в свою честь не ждал, но мой замысел девчатам был понятен и пришелся по вкусу. Даже привередливой Белке.

— Ната, а Система, к которой мы подключены, общая для всех? У царенатцев такая же?

Молчунья покачала головой. Чего и следовало ожидать.

— Сможешь попасть на их волну?

— Если буду знать, куда попадать, — пожала плечами. В самом деле, тыкать наугад не было ни времени, ни смысла.

— Зачем нам? — спросила Белка.

— Слышать их переговоры. Если они последуют нашему примеру и разделятся, мы сможем знать, сколько их. И иметь представление о местонахождении.

— Сумеете взять пленного и подключиться к его нейрочипу… — В словах Натки прозвучала мечтательность.

Обещать точно не стану.

Глянул на планшет, когда Белка вернула мне правленные списки. Ухмыльнулся вдруг пришедшей в голову старой хитрости. Ладонью стер нумерацию групп, записал свою.

— Зачем? — Рыжая сразу же нахмурилась, когда вместо четвертой группы появилась пятая.

— Военная хитрость. О том, сколько групп послано, знаем только мы. Встретившись с четырьмя, они будут опасаться пятой. Пусть понервничают, нам на пользу.

Спорить она не стала. Не думаю, что я первооткрыватель, но на войне все средства хороши.

Обсуждать больше было нечего. Объявил им сбор через полчаса, пусть соберут сумки.

Выскочил на улицу — вечерний воздух показался мне до тошноты свежим и пьянящим. Почти сразу же наткнулся на Айку. Заместительница Бейки ойкнула. С трудом подавила в себе желание рухнуть на колени и закрыться руками.

Я сразу же и уверенно взял ее за талию, вгляделся в лицо. От командующей не осталось и следа.

Айка покраснела с моих касаний. Еще чуть-чуть — и растает. Вместилище, вспомнил слова Бейки. С собой не брать. Но ведь не только же поэтому она выбрала ее в заместители, верно?

— Т-ты… В-вы теп-перь командующ… к-командир?

— Поменьше официоза, — поморщился. — Айка, останешься за главную.

Не вопрос, требование. Девчонка неуверенно ткнула в себя пальцем.

— Я-я?

— На тебя вся надежда. Без тебя — пропадем! А кто у нас самая большая молодец? — потрепал ее по волосам, получил в ответ улыбку. — Кто рядом с Бейкой был и учился у нее вести дела?

Она чуть подняла на меня взгляд, залившись румянцем, словно не веря моим словам.

— Я-я?

— Ты. Организуй здесь пост сменной охраны. Патрули-шматрули, ты ведь знаешь, что делать?

Она часто закивала в ответ. Иногда стоит положиться на тех, кто рядом: она не подведет, уверен.

— А т-ты… посмотришь потом со мной телевизор?

Я прикинул, сколько мне там дали за танк в награду. Если выплатят за все те, что нащелкал, когда берсеркером кромсал броню, то можно будет и шикануть.

Красиво улыбнулся в ответ.

— Не просто посмотрю. Подарю новый и большой, идет?

Кажется, я только что купил ее душу с потрохами. Теперь ей было плевать на предстоящий рейд.

По старой доброй традиции чиби-тройняшки посетят профиль читателя, подарившего книге награду любого размера!

Глава 19

Сосредоточенность на лицах моих девушек можно было продавать на развес. Наспех собравшиеся, серьезные, суровые: одним словом воительницы. В детстве мне каждый солдат представлялся могучим, крепким воином. Сегодня мощь пряталась в субтильных фигурках с выдающимися бюстами.

Начал понимать безрассудство и насмешливость Бейки. Здравый смысл спрашивал: осознаю ли я, что отправляю почти каждую из них на верную гибель? Что из этого сумасбродного рейда по собственным же тылам могут вернуться не все. Осознавал и смеялся — другого выхода попросту не оставалось.

Склады оказались богаты на сухпайки и патроны, но я велел много не брать. Затяжных боев не ожидалось. Не справимся с тем, что взяли с собой, — не справимся и с большим. Незачем обманывать самих себя.

Вышли.

Сложно поверить, что еще