Я слышала, как кто-то сел за мой столик, но увлечённая балладой, не повернула головы, думая, что вернулся Сирил.

«Я прочитал много книг и древних свитков, изучал историю государств и понял, что богатства легко потерять, на самого сильного воина найдётся сильнее и эти пути не привлекли меня. Я познал голод и холод и научился смиренно принимать то, что преподносит мне судьба».

Задумался отец и объявил, что сегодня пир на весь мир, ночью он подумает, а утром объявит, кто займёт трон. Гуляли и пировали до утра во всех городах и даже самых дальних уголках королевства, а утром царь собрал всех и объявил своё решение:

"Вы все достойны мои сыновья, и я горжусь вами. Но мой трон займёт третий сын, который обрёл за годы самое главное — мудрость».

Последние слова баллады вызвали шумное обсуждение, а я только фыркнула.

— Вы не согласны с решением царя? — раздался голос рядом, и я подпрыгнула от неожиданности. Подняв глаза, увидела за моим столом Зейда. — К вам можно присоединиться? Сегодня здесь полно людей, нет свободных мест.

— Обычно это спрашивают до, а не после того, как присоединились, — проворчала я, собираясь с мыслями. Но больше всего меня волновал вопрос: зачем он здесь?

— Вы были настолько увлечены, что я не стал вас отвлекать. А кому бы вы отдали трон? — с лукавой улыбкой спросил у меня воин акифа. Обратила внимание как аккуратно и фигурно подстрижена его борода. Ещё гуляя по городу обратила внимание, что среди мужчин в Игенборге бороды в моде. Не люблю, когда у мужчин растительность на лице, но стоило признать, что ему она шла.

Вопрос меня сбил, и я оставила возмущения на потом. Сама ещё не поняла, рада я или нет видеть его, и решила пока обсудить поднятую тему.

— На мой взгляд царю не повезло с сыновьями и выбирать ему не из кого. Если отдать первому сыну трон, то он выполнит обещание и казну наполнит, но движимый любовью к богатству задушит народ налогами. Второй втянет страну в войну, которой не будет ни конца, ни края, а о третьем вообще сказать нечего. Вроде бы и искал знания все годы, но опустил руки и не нашёл своего места в жизни. Куда приведёт страну такой король? Отец сделал самый неудачный выбор, увидев в слабохарактерности мудрость.

— Так что же тогда делать королю? — усмехнулся Зейд. Кажется, мои рассуждения его позабавили.

Я задумалась на миг, а потом стала рассуждать вслух:

— Сыновья как правители не годятся. Можно было бы поискать среди бастардов достойного, — улыбка Зейда увяла на глазах, а взгляд стал напряжённым, но я не стала задумываться над этим, — но такой бы не удержал трон и начались распри. Я бы предложила королю пойти другим путём и женить второго сына на умной девушке. Пока бы он завоёвывал новые территории, она бы разумно правила страной. Первого сына можно было бы сделать казначеем, он бы не позволил ненужных трат и сражался за каждую копейку, а третьего бы поставила развивать науку и образование. Книг за жизнь он прочитал много, пусть бы применял знания.

— Вы считаете, что трое сыновей ужились бы вместе без распрей и интриг?

— Ну, энергию самого воинственного направили бы на завоевания других, ему не до интриг, к тому же трон и так его. Третий к интригам не способен, как и собрать вокруг себя единомышленников, иначе бы успел завоевать себе имя и уважение хотя бы в кругу людей, занимающихся наукой. Остаётся только первый сын, но даже при всём богатстве ему не выстоять против воинской мощи брата, он должен это понимать. Но если начнёт интриговать, его можно отправить налаживать торговые отношения с другими странами. Так он реализует себя и применит свои умения на благо страны.

Я замолчала, поймав на себе внимательный взгляд янтарных глаз.

— Если мне удалось удовлетворить ваше любопытство, то оставим в покое мифического царя с его сыновьями. Ответьте лучше, зачем вы здесь, Зейд?

— Пришёл музыканта послушать, — усмехнулся он и подозвал к себе Беталию, делая заказ.

Захотелось подняться и уйти, но я сдержала порыв. Во-первых, ещё не доела, а во-вторых, нужно понять, чего он на самом деле хочет.

— Как у вас дела? Удалось получить разрешение?

— Нет. Ваш акиф не жалует эльфов, пришлось мзду заплатить, чтобы ему подали на рассмотрение наше прошение. Хотела у вас уточнить, это для всех такие поборы, или именно к эльфам такая нелюбовь, что дерут втридорога?

— Мзду?! Во дворце акифа нет поборов! — возмущённо вскинулся мужчина.

— Или вы многого не знаете, или морочите мне голову, — холодно парировала я, откладывая столовые приборы. Аппетит пропал. Я и так нервничала все эти дни. Вроде и деньги требуемые заплатила, но в то же время и сдвигов никаких.

— А может это ваш помощник морочит вам голову и хочет нажиться за ваш счёт?

— Своему помощнику я безраздельно доверяю. Он предан нашей семье многие годы и не вызывает сомнений в своей честности. Если во дворце вашего акифа берут поборы, то это не моя вина!

Мы скрестили злые взгляды. Обвинение в поборах не на шутку разозлило Зейда, но и я не собиралась уступать. Если он донесёт до акифа это, то тоже хорошо. Ему тогда придётся со мной встретиться. Я буду пострадавшей от беззакония в его дворце стороной, и ему волей-неволей придётся пойти на уступки в моей просьбе. И я же не так много прошу, всего лишь разрешение на торговлю.

Я заметила вернувшегося Сирила и махнула ему рукой, подзывая к нам.

— А вот, кстати, и мой помощник. Вы можете его расспросить, как было дело. Знакомьтесь, Сирил, — представила его и попросила: — Расскажи этому уважаемому агаси, как ты подавал прошение.

Сирил присел за стол, и мужчины обменялись колкими взглядами. Сохраняя на лице бесстрастность, он начал обстоятельный рассказ. Как пришёл во дворец, к кому его направили, как сообщили, что без личного участия прошение от лица женщины да ещё эльфийки попадёт без рассмотрения в мусорную корзину. Лишь если только приближённое к акифу лицо замолвит слово, можно добиться рассмотрения заявки, но бесплатно рисковать своим положением и возможностью вызвать неудовольствие акифа никто не будет. Такая услуга стоит дорого. Очень дорого.

Озвученная сумма заставила Зейда округлить глаза, но потом они вспыхнули гневом.

— Всё это очень интересно, но мне доподлинно известно, что все прошения о торговле… ВСЕ, — с нажимом процедил он, — попадают на стол к акифу без всяких ограничений по полу и расе.

— Я озвучил вам лишь то, что мне сказали во дворце. Не верить не было причины, ведь за последний год практически никому из эльфов не удалось получить новых разрешений на торговлю, а тем, у кого они имеются, всячески ставят палки в колёса. Проводят излишне придирчивые досмотры, завышают цены за хранение товара в складских помещениях. Если торговцы отказываются хранить товар на складах, то целостность печатей на них оказывается поразительным образом нарушена, что влечёт большие штрафы. И чаще всего такие неприятности случаются именно у эльфов, что наводит на мысль, что всё это происходит с попустительства акифа.