– Папочка, держи меня крепче, – шепнула Анжелина отцу, который очень нервничал. – Я очень волнуюсь и не вижу, куда идти.

Отец приосанился и пожал ей локоть. Анжелина успокоилась, пожатие было нежным, но твердым.

Нил сиял глазами, глядя на небесное создание, которое двигалось к нему. Сейчас свершится таинство, и никакая сила больше не разлучит их.

Молодой священник, который вел церемонию первый раз в своей жизни, немного смущался, поэтому был грозен и медлителен. Он внушительно рассказал о таинстве брака, а потом стал задавать знакомые всем вопросы. Последняя фраза, которая всегда на церемонии звучала как обязательная проформа, получилась у него торжественной и зловещей:

– Если кто-нибудь знает о причине, по которой этот брак не может быть заключен, пусть скажет об этом сейчас или замолкнет навсегда.

Ни у кого конечно же не было причин остановить венчание, и все ждали, когда священник объявит Нила и Анжелину мужем и женой.

Но тут как гром среди ясного неба раздался голос:

– Я знаю причину, по которой этот брак не может быть заключен!

Все обернулись. Анжелина тоже повернулась. К беседке, где стоял священник, быстрым шагом шел Патрик Скотт. Боже, как же она скучала по нему все это время…

– Я знаю причину, – повторил Патрик, подходя к Анжелине. – Эта женщина любит меня. А я люблю ее. Вот, собственно, и все.

Они посмотрели друг другу в глаза, и все в мире перестало для них существовать.

– Пойдем, – позвал Патрик. – Я так боялся опоздать… Я тебе все расскажу.

– Пойдем, – ответила Анжелина. – Я так долго тебя ждала.

Нил отпустил ее руку и оглянулся в поисках поддержки. Он знал, что она выходит за него замуж без любви, но не думал, что ему не удастся перехитрить судьбу. Рядом с ним стояла Деми, которая с надеждой смотрела на его растерянное лицо.

– Деми?

– Я рада, что это случилось сейчас, – просто сказала она. – К тому же теперь у меня появился реальный шанс завоевать мужчину, о котором я мечтала всю жизнь.

– Кого ты имеешь в виду, Деми? – удивился он.

– Тебя, глупый, – улыбнулась Деми. – И, если бы все они не глазели на нас, я бы бросилась к тебе на шею и поклялась в вечной любви.

– Деми… – Нил был растерян, но явно польщен.

Анжелина подошла к родителям, которые испуганно озирались по сторонам и не знали, как им теперь поступать.

– Мамочка, отец, простите меня, но я не смогу без него жить. Вся эта свадьба от отчаяния, хорошо, что он успел, – говорила она, подталкивая их к выходу из сада. – Мы отвезем вас в гостиницу, а завтра обо всем поговорим.

– Анжелина, детка, ты уверена? – Мать смотрела на нее со смешанным чувством страха и обожания.

– Мамочка, я сама еще ничего не знаю, но только теперь поняла, что означает мой сегодняшний сон. Я говорила тебе. Понимаешь, это моя жизнь, ровная, чистая, нетронутая. Один неверный шаг – и ничего уже нельзя исправить. Хорошо, что он успел и я не сделала этот шаг.

– Может быть, теперь ты объяснишь мне, что произошло? – спросила Анжелина, вылезая из-под мышки Патрика, где ей было тепло и уютно, но не видно его лица.

– А надо? – спросил он, пытаясь запихнуть ее на место.

– Перестань мне перечить! – возмутилась Анжелина. – Утащил меня с собственной свадьбы, уложил в постель, а теперь не хочет даже разговаривать.

– Ну, по поводу постели я бы поспорил, – ехидно заметил Патрик, – по-моему, это ты напала на меня, а я не успел отбиться.

– Ах ты еще и не доволен! Тогда придется тебя проучить.

– Проучи меня, пожалуйста, – простонал Патрик, поднимая ее над собой и осторожно опуская на грудь.

Анжелина, которая думала, что уже ничего не сможет, почувствовала опять такое жаркое и мучительное желание, что тоже застонала и рванулась к его губам…

Только через полчаса они смогли поговорить. То есть говорил Патрик, а Анжелина лежала рядом тихо-тихо и радовалась, что все позади.

– Когда я попросил у Карлы одолжить мне эту сумму, я не думал, что попадусь в ловушку. Но мне надо было очень быстро решить вопрос с закладной, я не мог допустить, чтобы мои родители остались без собственного дома. Я всегда прилично зарабатывал, но ничего не копил. Поэтому, когда отец сказал мне, что через неделю их с матерью выселят из дома, я бросился искать деньги.

Предложение Карлы застало меня врасплох: оказалось, что у меня нет друзей, которые с легкостью могли бы одолжить мне такую большую сумму. Она предложила ее так просто и по-дружески, что я не смог устоять.

А потом, когда проблемы с домом были решены и я собрал деньги, она отказалась их брать, заявив, что поскольку мы с ней стали близки…

Ну да! И не смотри на меня так. Я переспал с ней. Знаешь, как это бывает: обед, свечи, разговоры, потом рюмочка на ночь… Я и опомниться не успел, как оказался в ее постели. Признаться, не сильно и сопротивлялся. Я же не знал, что встречу тебя.

Она все время говорила о наших особых отношениях, держала меня на привязи. Дело в том, что я написал расписку, где, дурачась, сделал приписку «в противном случае обещаю жениться на вышеозначенной особе». Она отказывалась возвращать расписку, даже если возьмет деньги. Патовая ситуация. И смеясь говорила, что это будет ее свадебный подарок.

Мне было все равно до того момента, пока однажды в меня не врезалась ты. Я с ума сходил, придумывая, как бы выпутаться. Поэтому и грубил тебе. Знал, что не удержусь, если подойду к тебе слишком близко. А ты в это время вовсю дружила с Нилом.

В тот день, когда Карла явилась в офис и увидела нас, она поставила ультиматум: или я женюсь на ней, или она использует все свои возможности, чтобы представить ситуацию с деньгами как замысловатую аферу.

На следующий день я попытался поговорить с ней еще раз, но она сказала, что понимает, зачем мне нужна свобода, и заявила, что сделает все, чтобы уничтожить тебя. Уверяю, она могла придумать что угодно – вплоть до какой-нибудь несуществующей кражи из офиса, – а виновной объявить тебя. Тогда я сказал, что обещаю больше никогда не встречаться с тобой, но и сам увольняюсь.

Все это время я думал, как спасти нас с тобой. Спасибо Деми, она предупредила меня о дате свадьбы. У тебя чудесная подруга…

Выход лежал на поверхности: я просто поехал к отцу Карлы и все ему рассказал. Он тут же написал мне расписку, что деньги получены сполна и переданы Карле. А потом пожал мне руку и выразил сочувствие. Оказывается, это не первая авантюра Карлы.

Получив свободу, я понесся к тебе. Хорошо, что успел…

– А если бы не успел? – спросила Анжелина.

– А если бы не успел, то выкрал бы тебя. Я не могу без тебя жить.