— Яки? Одни бабы!

— Начнем с крыши! — решительно заявил Петр и шагнул во двор.

— Ой, та як же я з вами рассчитаюсь? — засуетилась хозяйка.

— Сделаю, а там посмотрим.

— Ой, спасибочко, мил человек! Наверно, сам Господь тебя к нам послал.

— Не знаю, ему виднее, — с улыбкой произнес Петр и направился к дому.

Осмотр крыши показал: положение не столь уж плачевное. В ней зияла одна большая прореха, а в трех местах ураган лишь разворошил снопы камыша, там требовалась только перетяжка.

— Не все так страшно, хозяйка, работы на два вечера, — заключил Петр.

— Правда! — она радостно всплеснула руками и спросила: — Это за кого ж мне Господа молить?

— Петр, — представился он и поинтересовался: — Вас-то, как величать?

— Лидия Семеновна.

— Инструмент у вас найдется — плоскогубцы, проволока?

— Щас пошукаем! Щас! — засуетилась Лидия Семеновна.

Они прошли к сараю. Перекосившаяся дверь и пыль на полках говорили о том, что здесь давно не было твердой мужской руки. Лидия Семеновна хорошо знала хозяйство мужа, спустя несколько минут вместе они собирали по двору разбросанный камыш и вязали его в снопы. За этим занятием их застала Вера!

Петр услышал за спиной шаги, оглянулся и застыл. На дорожке сада появилась она! Луч заходящего солнца упал на девушку, и он уже не мог оторвать от нее взгляд. Нежный овал лица, чувственные губы, подобно магниту, притягивали к себе. Ее темно-зеленые глаза, напоминавшие лесные озера, так и манили заглянуть в их загадочную глубь. Под взглядом Петра Вера смутилась и певучим донским говорком произнесла:

— Мамо, дядько Мыкола тильки завтра сможе помочь.

Лидия Семеновна бросила лукавый взгляд на Петра и, улыбнувшись, сказала:

— Одын, помощник, да який гарный вже еэ.

Очарованный Петр, забыв про сноп, подал руку девушке. Камыш рассыпался и накрыл Веру. Задорный девичьи смех вогнал его в краску.

— Вера, то шо ты смиешься? Человик так старался! — напустилась на нее Лидия Семеновна.

— Мамо, а шо мэни плакать? Я ж не крыша, шоб мэни накрывать, — отшучивалась она.

— Извините, Вера. Извините, — смущенно повторял Петр.

— Чего тут звиняться. Цэй козе тильки бы зубы поскалить, — ворчливо заметила Лидия Семеновна и распорядилась: — Вера, ступай в хату и накрывай на стол!

— Спасибо, но уже поздно. Я пойду, — стал отнекиваться Петр.

— Никуды ни пидешь! Шо мы нехристи яки? — решительно отрезала суровая казачка.

Петр подчинился и не столько ее натиску, сколько жгучему желанию видеть и слышать Веру. Сложив снопы камыша в кучу, он отнес инструмент в сарай и прошел в хату. Крохотные сенцы, в которых пахло сушеной мятой, чисто убранная горница, мирно тикающие ходики на комоде вернули его в уже давно позабытый мир. Он безоглядно отдался во власть Веры и Лидии Семеновны. Трепетный огонек керосинки придавал их лицам то трогательное выражение, которое можно встретить на полотнах Ярошенко. Каждое слово, сказанное Верой, ее мимолетный, ускользающий взгляд, задорный смех отзывались сладостным томлением в его сердце.

Тревожный стрекот мотоцикла, гортанная немецкая речь, вырвали Петра из этого сна наяву и вернули к жестокой действительности. Приближалось время комендантского часа, он с трудом нашел в себе силы покинуть гостеприимный домик Пивоварчуков. Простившись с хозяйками, Петр отправился в группу. Впереди его ждала изматывающая, выворачивающая наизнанку душу жизнь фашистского холуя. При одной мысли о Райхдихте и Самутине в нем все восставало против, и нарастало жгучее желание разом покончить с ними.

«Взять автомат и косить, косить сволочей! Стоп, Петя! Не пори горячки! Допустим, уберешь их, а что дальше? Этим шпионский конвейер не остановишь. На их место найдут других. И потом Вера… А что, Вера? А то — эти псы по твоему следу выйдут на нее и тогда… Надо терпеть и вживаться. Сжать зубы и терпеть!» — пересилив себя, Петр постучал в дверь КПП.

За ней послышалась неясная возня, и, когда распахнулась «кормушка», в ней показалась недовольная физиономия дежурного. Разглядев в полумраке Петра, он недовольно буркнул:

— Че так поздно?

— Тебе-то какое дело? — отрезал Петр.

— Так комендантский час, — напомнил дежурный.

— И че с того, я что, партизан?

— А распорядок дня?

— Слушай, у нас не детский сад, а ты не воспитатель, — надоело пререкаться Петру, и он потребовал: — Открывай свой скворечник!

Дежурный, что-то ворча, подчинился и отодвинул засов на двери. Во дворе и в тренировочном городке царила непривычная тишина, нарушаемая перекличкой часовых и грохотом кастрюль — это кухонный наряд наводил порядок в столовой. Проскользнув мимо дежурного по общежитию, сонно клевавшего носом за перегородкой, Петр поднялся к себе в комнату и, не зажигая «керосинки», разделся и лег спать. Сон долго не шел: в нем продолжали жить волнующие сердце воспоминания о вечере в доме Пивоварчуков. Он воскрешал в памяти каждый мимолетно брошенный на него взгляд Веры, искал в каждом произнесенном ею слове скрытый смысл и не заметил, как уснул.

На ноги его поднял рык дежурного по группе. Несмотря на короткий сон, Петр не почувствовал отупляющей тяжести в голове и вялости в теле. Чувство безысходности, а вместе с ним бесполезности разведывательной работы, довлевшее над ним, уступили место желанию начать немедленно действовать.

«Хватит ждать и надеяться на связника Рязанцева! Надо самому искать выход! Какой, если фронт за тысячу километров? Ходить по городу и спрашивать, кто тут подпольщик? — размышлял Петр. — Глупо! А если рискнуть и найти помощника среди курсантов?! А что, это самый короткий путь к Рязанцеву! И самый короткий — на виселицу! Где гарантия, что тебя не выдадут? Гарантии никакой — тут тебе не сберкасса! Но не сидеть же на печи и ждать у моря погоды?! Нет, Петя, надо рисковать! Ты фартовый парень, глядишь опять повезет!» — решил он.

После завтрака и развода групп агентов по учебным местам Петр заперся в своем кабинете и засел за агентурную картотеку курсантов. Из шести кандидатов, готовившихся в ближайшее время к заброске в тыл Красной армии, он остановил выбор на курсанте Якунине. До войны Михаил работал бригадиром проходчиком в Кузбассе на шахте имени Ворошилова. «Значит, получил крепкую рабочую закалку. Женат, имеет двоих детей — серьезный мотив для перевербовки и надежный крючок. На фронте с сентября 41-го. Но у шахтеров броня?.. Выходит, пошел добровольцем, то есть за душой что-то есть. В плен попал будучи контуженным, значит не по своей воле», — взвешивал все «за» и «против» Петр и вертел перед собой фотографию Якунина. С нее настороженно смотрел битый жизнью мужик.

«И как к тебе подобрать ключ, Миша? Как?! — ломал голову Петр. — Что тобой двигало, когда ты пошел на сотрудничество с фрицами. Ненависть к советской власти? Вряд ли. Шахтеры всегда были в чести. Ты к тому же был бригадиром — небось твой портрет красовался на доске почета. Пишешь, что комсомолец и выбыл по возрасту? А вот тут ты, брат, хитришь. Наверняка партийный! Так как же к тебе подъехать? Начать с того, что ближе всего, — с семьи, а там смотреть по ситуации!»