— Ты нравишься мне, Кайл. Несмотря на твою жизнь полную лжи, ты не стал лицемером. Прямо обо всём говоришь. Но платить мерзавцам их же монетой моя религия мне не запрещает.

— Но ты забываешь, что все наши разговоры записывают. Техники обязательно услышат, о чём мы говорим, с конкурса вылечу не только я.

Снова улыбка полная превосходства.

— Записывают, да не все, — Райан развернул ко мне своё кольцо и поиграл пальцами.

— Шифровальщик?!

— В радиусе метра превращает разговоры в неразборчивую болтовню. Не бойся, Ли.

— Нас же проверяют на использование запрещённых устройств.

— Участников проверяют, но я-то не участник. Все постоянно забывают про безымянного переводчика. Иногда очень удобно быть невидимкой.

Наша беседа закончилась новым кругом каверзных вопросов. В этот раз Саманра выглядела подавленной и опрашивала нас уже без огонька. Я призналась, что украла в магазине набор батареек и шоколадку, а Закроса подловили, что он видел меня без одежды. Без Джета тут явно не обошлось, представляю, как бесится брат.

В итоге обещание, что первый день обойдётся без испытаний, оказалось ложью. Поездка до замка заняла шесть часов. Автобус сначала долго петлял по городу, путая фанатов, чтобы незаметно улизнуть на магистраль. От тряски и вопросов всех заметно укачало. Но съемочной группе нужно было набрать материала для вечернего показа. Они включат в него самые выгодные кадры и интересные вопросы. Саманра отчаянно пыталась подловить участников на лжи, но все быстро просекли её методы и начали играть с ведущей, ловко манипулируя словами и обходя полиграф.

На серпантине съёмку пришлось приостановить, но мы видели как над нами кружат квадрокоптеры с камерами. У замка уже встречали Далиила и Чед. В отличие от нас, эти двое выглядели свежими и выспавшимися. Мы же потрёпанные и с мешками под глазами думали только о ванной и вкусном обеде. И как мужчины справляются с голодом? Меня словно поедают изнутри.

После долгой приветственной церемонии и десятка дублей с объятиями принцессы, к которым подоспел Кендрак, нас, наконец, отпустили в душ, а следующим местом сбора объявили кухню.

— Как думаешь, нас покормят? — с надеждой спросила Закроса, который был непривычно молчалив, но привычке не изменял и тёрся около меня.

— Ага, конечно. Запах еды чувствуешь?

Принюхалась. Даже намёка на что-нибудь вкусное не витает в воздухе.

— Не чувствую...

— Вот и я... Держи, — он сунул мне в ладонь энергетический батончик.

Заботливый. Добавлю ему пару пунктов в личном рейтинге. А если он улыбнётся, то десяток. Напрягает меня его мрачное выражение лица. После опроса до сих пор в себя не придёт. Так расстроился, что про его шалости все узнали, или тут что-то другое?

— Не задерживайся. Тут определённо какой-то подвох. Нам нужно первыми прийти на кухню.

Интуиция не подвела напарника. На кухне нас ждал новый ведущий вместе с Далиилой, держащей в руках кучу белых фартуков и один чёрный.

— Закрылками чувствовал какую-то гадость, знаешь, кто это? — Мьенван кивнул на мужчину со стильно выбритыми висками и неряшливым гребнем волос на голове.

— Знаю, что закрылки у самолётов, а у тебя они в каком месте?

— Смешно тебе, да? «Кулинарные побоища» ты, видимо, не смотрел? — Закрос снова изучал меня, как выбравшуюся из подвала жертву похищения.

— Терпеть не могу всё, что связано с готовкой, ничего сложнее коробок с замороженной едой не разогревал.

Чего он побледнел-то?

— Это Терри — победитель последнего сезона «Кулинарных побоищ»! — голосом, полным торжественного ужаса сообщил Зак. — А раз он здесь, то...

— Вижу, конкурсанты в сборе, — радостно включился в игру ведущий. — Начну с плохой новости. Сегодня один из вас поедет домой. А теперь хорошая новость, вы все будете готовить идеальный ужин для нашей принцессы и моей лучшей подруги Далиилы Фолье.

— Скажи мне, что тут есть коробки с замороженной едой, — дёрнула Зака за рукав.

— Скорее ящики со свежими продуктами, — обречённо ответил Сциа'Тхан. — Погоди, мы ещё не знаем, кого отправят домой после ужина, может, у тебя ещё есть шанс.

— На этом этапе Дали попросила меня принять непростое решение и выгнать с шоу того, чьё блюдо будет самым плохим. Я же не могу позволить принцессе выбрать мужа, неспособного накормить свою возлюбленную.

— Я ошибся, Кайл. У тебя нет шансов. Терри — монстр кулинарии, говорят, он мать родную в детстве доводил до слёз, отказываясь от её блюд.

— Это шутка? — до сих пор не верилось, что я опять близка к вылету с шоу.

— Нет, — вмешался Налтар. — У тебя, действительно, всё так плохо с готовкой?

— Гораздо хуже, — старалась не смотреть древнему в глаза. Подслушивал нас? И как много он теперь знает?

— Но это ещё не всё, — подключилась Дали. — У меня для всех вас припасены фартуки, но как вы успели заметить, один из них чёрный. Тот, чьи баллы за прохождение каверзных вопросов окажутся самыми низкими, попадёт в мою немилость. Этому конкурсанту не достанется продуктов, готовить придётся из остатков либо просить у соперников, но кто в здравом уме будет делиться с конкурентом?

А вот и шанс. Даже выдохнула, я хорошо отвечала на вопросы Саманры и точно не получу чёрный фартук. Останется приготовить хоть что-то удобоваримое, и я пройду дальше. Клянусь, после этого конкурса я обязательно научусь готовить. В этот раз точно!

Дали выкрикивала имена и заботливо повязывала своим женихам фартуки. Её пальчики завораживающе порхали, когда она делала аккуратные бантики. Закрос и Налтар получили свои и вернулись ко мне. И почему Арф’Хейл теперь ошивается рядом. Забыл, на что способен Кайл? Удар левой так и не достиг цели.

— Малис Трим!

Я была уверена, что именно он будет неудачником в чёрном фартуке. Ладно, ещё остался…

— Верджил Веб.

Серьёзно? Писатель же врал через раз.

Ну вот я опять нервничаю, фартуки таят, и Закрос нащупал своей рукой моё плечо. Если он меня успокоить таким образом пытается, то плохая идея. От этого мне только хуже становится.

Осталось всего два.

— Мёрк Уиздом! — «темный принц» явно выдохнул с облегчением, получив свой белый фартук и взяв последний ящик с продуктами.

Как же так? Я честно отвечала на все вопросы, так почему оказалась в хвосте?

— Кайл, тебе достаётся чёрный, — Дали с улыбкой завязала мне бантик на шее. — Мой любимый цвет.

— А мне везёт. Число тринадцать, чёрный фартук, — вновь старалась держать лицо, думая, что без Саманры тут не обошлось. Уверена, она из мести что-то подкрутила.

— Я очень жду твоё блюдо, Кайл, — принцесса подмигнула мне, а я заняла пустой стол.