– Просто? – усмехнулась сотница. – Это для вас все просто! А для меня такое впечатление, как будто я слушаю сказку. Стоп! Тихо все! Что-то неладно. За нами следят. Похоже, что грессы рядом – птицы разорались и насекомые затихли. Кто-то их вспугнул…

– Сейчас проверим, – кивнул головой Сава и связался с командиром группы керкаров, бегущих по бокам: «Проверь впереди и по сторонам. За нами кто-то наблюдает! Не нападай!»

Керкар немедленно откликнулся и на некоторое время замолчал. Потом возник ответ в мозгу Славы: «Впереди, за деревьями. Пятьдесят особей. Вооружение – луки, мечи. Какие будут распоряжения?»

Слава подумал, потом ответил: «Я еду к ним. Незаметно сопровождайте. Без команды не атаковать».

– Лера, Тирас, оставайтесь на месте. Впереди отряд грессов численностью пятьдесят особей. Я с керкарами поеду им навстречу, попробую договориться. Лера, лучемет наготове.

Женщины молча кивнули головой, а Лера взяла на изготовку армейский лучемет. Слава отвязал вьючную лошадь и передал повод сотнице:

– Держи. Без команды не встревайте. Лера, если увидишь, что нападают на вас, тогда стреляй. Я поехал.

Он тронул бока лошади пятками, она послушно пошла вперед. Слава просто физически чувствовал, как в его фигуру впились глаза множества существ, невидимых ему за деревьями.

Он еще успел подумать о том, как ловко эти твари прячутся за не очень-то густым лесом, когда увидел псионическим зрением, как две стрелы промелькивают в воздухе и втыкаются ему в грудь. Он рванул лошадь вперед, и выпущенные стрелы воткнулись в землю где-то в стороне. Свистнули еще стрелы, еще, потом еще… и внезапно выстрелы прекратились. Лес как будто ожил, выпуская из своего нутра целую толпу существ, не похожих ни на что из того, что Слава видел раньше. Это была какая-то помесь гигантских ящеров и людей – из длинного, чешуйчатого тела торчал абсолютно человеческий торс, с развитыми плечами, мощными руками. Их лица походили на человеческие, но глаза обладали вертикальными зрачками, как у рептилий. Еще почему-то бросилось в глаза их гениталии, устроившиеся между передними лапами и очень похожие на человеческие, что у мужских, что у женских особей. Выглядело это довольно неприятно, но, видимо, функционально никак не мешало грессам размножаться. Все особи были взрослыми, крупными, размером с небольшую лошадь. У женских имелись груди, разного размера, но тоже вполне человеческие. Если смотреть от пояса вверх – люди и люди, а ниже – когтистые чешуйчатые лапы, бочкообразное круглое тело, заканчивающееся небольшим хвостом.

Этот сплав человека и ящера выглядел отвратительно, гротескно и очень, очень опасно, тем более что все они были вооружены до зубов – начиная с луков, заканчивая топорами, мечами и копьями. У Славы в голове мелькнула мысль о том, что, если бы грессы захотели, ни черта бы ни одного человека на этой планете не осталось: глядя на них, понимаешь, что это настоящие боевые машины, существа, созданные для боя изуверскими опытами модификаторов.

Грессы подошли к Славе, вцепляясь когтистыми лапами в мягкую, усыпанную листьями землю, и замерли, разглядывая его фигуру. Он не был похож на местных жительниц, и создавалось впечатление, что они никогда ранее не видели мужчин, тем более что Слава сбросил куртку и ехал по пояс голым. Он тоже их рассматривал, прикидывая, кто из них главный, с кем говорить. Это определилось довольно быстро – крупный самец из первого ряда гортанным голосом крикнул на языке воительниц:

– Кто ты? Что надо на землях грессов? Ты хочешь умереть?

Это прозвучало довольно пафосно, и Слава улыбнулся. Осталось только сказать: «Хау! Белый человек!» Ну чем не встреча с индейцами?

Его улыбка вызвала странный эффект: грессы как будто напряглись, а Слава насторожился: может, они приняли его улыбку за оскал? Типа демонстрация силы и вызов? Кто знает, что намешано в голове этих искусственных существ. Его посетила одна мысль, и он принял решение:

– Я Слава, Мудрый. Мне нужно посетить капище.

Грессы как будто вздрогнули, загомонили. Слава разбирал слова: «Он говорит на нашем языке! Говорит: Мудрый! Что нам делать? Мы не можем отказать Мудрым! Он хочет в капище!»

Слава обратился к ним на языке зеленых. Алусийский язык оказался для грессов родным.

Один из грессов – тот, что обращался к нему ранее, – отделился от группы и подошел к Славе:

– Ты должен пройти с нами. Мы доставим тебя к капищу. И Мудрые решат: действительно ты Мудрый или нет. Мы еще не встречали таких Мудрых, потому не можем принять решение.

– Со мной мои сопровождающие. Я хочу, чтобы они пошли со мной, – ответил Слава, вглядываясь в козьи глаза кентавра.

Тот почесал недлинную русую бородку и после недолгого раздумья ответил:

– Хорошо. Пусть идут с вами. Все равно: если окажется, что ты не Мудрый, их убьют. Так какая разница когда. Зови их сюда.

Слава крикнул, эхо еще не успело затихнуть, как Лера и Тирас уже сорвались с места и рысью поехали к нему. Через пять минут вся кавалькада в окружении толпы кентавров отправилась туда, куда они стремились эти два месяца.

Ехать пришлось около четырех часов. Солнце уже склонялось к горизонту, когда они подъехали к обрыву, уходящему глубоко вниз. Из-за гущи леса не было видно, что там, внизу, находится, но, когда они вылезли на склон, стал виден Он.

Его туша лежала там, куда его определила судьба. Километровый цилиндр с лепешкой с одной стороны, напоминающий жезл регулировщика со знаком «стоп». Его блестящий некогда корпус ободрался, с него свисали целые пласты обшивки, развевающиеся по ветру, как знамена. Они издавали гул и звон, сливавшийся в один металлический звук, как будто одновременно звучало множество арф. Под блестящей обшивкой виднелась металлическая матовая поверхность, успешно избежавшая коррозии. Передняя часть корабля была деформирована от удара – он врезался в планету по касательной, вырыв огромную рытвину, как будто в жидкую кашу с размаху наискось бросили кусочек хлеба. Этот «кусочек» так и остался торчать в песчаной почве, которую он расплескал, на тысячи лет, не имея возможности подняться и улететь. Его шлюз находился в «лепешке» с торца корабля. Эта большая штуковина имела метров двести в диаметре. Похоже, она и являлась жилой частью звездолета. Впрочем, убедиться в этом можно было, только попав на борт этого гиганта.

Тирас в ошеломлении раскрыла глаза и сдавленным голосом прошептала:

– Значит, это все правда, это не сказки! Так вот он какой, корабль! О боги… я стала сомневаться в вашем существовании… или это вправду сделали боги?

– Это не боги, – усмехнулась Лера. – Видела бы ты наш корабль, Шаргион. Этот меньше его в несколько раз. До нашего «малыша» ему далеко по размерам. Да и по всему прочему тоже далеко. Слав, как ты думаешь, это какой корабль? Крейсер какой-нибудь?

– Сдается мне, нет. Мудрая же сказала перед смертью: это транспортник, что-то вроде десантного корабля. Вероятно, какие-то системы защиты у него есть, иначе было бы просто глупо. Но мегабластеров и чего-то подобного нет. Да и орудийных портов не видать – смотри внимательнее. Если только где-то под ним… Он же зарылся наполовину, теперь точно и не скажешь, что у него есть, а чего нет. Главное – шлюз открыт, посмотри! Они сделали к нему что-то вроде насыпи, можно прямо туда въехать. Штука здоровая, конечно. Брякнулся он неслабо. Каков, интересно, его диаметр? Хм… метров сто? Нет, против Шаргиона он не тянет, конечно. Наш кораблик его просто сплющит, сев на него. Вообще, он и для транспортника великоват, тебе не кажется? Чего он такой здоровый-то… мегабластеров нет, чего ему быть такого размера?