Алексей внимательно наблюдал как за заклинаниями, которые использовали преподаватели, так и за своими однокурсниками. Большая часть стояла столбом, послушно встречая грудью Огненные фаерболы, Водные капли, Воздушные кулаки и Пылевые шары. Те же, кто ставил более-менее сносный щит, с трудом выдерживали атаку трехуровных заклинаний.

Имперский маг мысленно поделил всех первашей на три категории: первая – дворяне, аристо и их сопровождающие, бывшие наемники или иные лица с богатым жизненным опытом. Эта категория студиозов вполне уверено владела магией. Кто-то за счет родительских или клановых артефактов, кто-то за счет мощного источника и большого энергетического резервуара, кто-то за счет опыта.

Причем возраст поступающих колебался от шестнадцати до примерно двадцати пяти лет. Парочка мужиков с откровенно бандитским рожами обратили на себя особое внимание. И если над одним Алексей сумел разглядеть имя: Шон и класс: Телохранитель, то у второго даже имя оказалось Скрыто.

Взяв на заметку эту парочку, выстоявшую вплоть до четвертоуровневых заклинаний, Алексей продолжил наблюдать дальше.

Вторая категория была самой понятной – дети мастеровых, торговцев или военных, сумевшие пройти отбор. Эти встречали заклинания стоически и очень предсказуемо: расправить плечи, зажмуриться, ждать удара. Благо ученические одеяния блокировали бомльшую часть урона и горе-магики отделывались синяками или в худшем случае трещинами в ребрах. В лицо преподаватели, к их чести, не били.

Ну а третья категория практически полностью состояла из Марка и его команды. Пацаны избегали магических оплеух всеми возможными способами – пытались увернуться, отпрыгнуть, убежать. Ставили щиты, пытались сбить плетение ответным заклинанием. В общем, подходили к поставленной задаче «продержаться как можно дольше» с душой и огоньком.

Как результат практически все мальчишки оказались около левых трибун под присмотром Олгена Торсуна. Но и результат у них был даже выше, чем у представителей первой категории.

Алексей не зря наблюдал за своими однокурсниками. Это только кажется, что полгода – это длительный срок. И глазом моргнуть не успеешь, как будет промежуточное подведение итогов и Турнир первокурсников. Поэтому сильные и слабые стороны своих будущих конкурентов лучше выяснить заранее.

«Да уж, – подумал Имперский маг, – не прошло и пары дней, как во всех вижу конкурентов! Что же будет дальше?»

Он перевел взгляд на очередного студиоза. Нет-нет, но среди первокурсников попадались те, кто сумел удивить даже деканов факультета. Как те двое с разбойничьими лицами, или, например Марк.

Мальчик достал из инвентаря очень интересную книгу, и первые три удара спокойно пережил под ее огненной защитой. Алексей в первый раз видел, чтобы книга просто висела в воздухе перед владельцем. Страницы книги перелистывались самостоятельно, и оттуда вырывалось одно заклинание за другим.

В какой-то момент Имперского мага потянуло к Марку.

– Что за чертовщина? – буркнул Алексей, посмотрев вниз.

Каменный пояс, к которому он привык и даже не ощущал под ученической мантией, мелко-мелко дрожал, а каменные звенья, обычно болтающиеся, сейчас, словно стрелка компаса, тянулись к книге Марка.

– Интересная книжка, – протянул Алексей, ощущая, как с каждой секундой, покуда он смотрит на книгу, ему хочется взять ее в руки все сильнее и сильнее. Взять, схватить, отобрать!

Но что-то в глубине души подсказывало Алексею: стоит только прикоснуться к книге без разрешения или ведома Марка, как он потеряет и уважение мальчишек, и саму книгу.

– Леха, с тобой все нормально? – стоящий рядом Саня вопросительно посмотрел на него.

Нахмурившись, Алексей постарался отвести взгляд в сторону, подальше от искушения легких решений, но это оказалось не так-то просто. Книга манила, звала, притягивала к себе.

– Леха? – мальчик нахмурился и потеребил застывшего Имперского мага за рукав.

Нужно было лишь сделать шаг в сторону Книги…

«Нет, черт возьми!» – мысленно крикнул Алексей, закусывая губу.

– Леха! – Саня из-за всех сил толкнул его в бок.

Боль и толчок пришлись весьма кстати. На миг Алексея отрезвило и этого мгновения ему хватило, чтобы отвести взгляд в сторону.

Внимание! Вы справились с сильнейшим искушением и смогли избавиться от влияния артефакта, превосходящего ваш уровень развития в 10 раз.

Базовая характеристика Воля +1. Текущее значение: 4.

– Я в норме, – прохрипел Имперский маг, согнувшись и оперившись руками о колени. – Не знаю, что на меня нашло…

– Да это книга, наверное, – подтвердил опасения Алексея оказавшийся рядом Цезарь. – Там целая история, как она к Марку попала. Спроси его, он тебе расскажет. Вот только не в лоб. Он последнее время с этой книгой совсем одержимый стал. Иногда даже на нас кидается из-за простых шуток!

В голосе мальчика сквозила нешуточная обида. Видать, Цезарь был любитель пошутить и пропустить мимо внимания трепетную любовь товарища к книге просто-напросто не мог.

– Ты в норме? – с участием поинтересовался Санек, заглядывая Алексею в глаза.

– Алексей Александрович? – от Михаила тоже не укрылась короткая, но ожесточенная внутренняя борьба Алексея. – Все в порядке?

– Нормально, – откашлялся Алексей, – кхе-кхе, думаю, с таким артефактов он должен быть непобедимым!

– Вот только декан огневиков так не думает, – невесело хмыкнул Цезарь, внимательно наблюдая за ситуацией на площадке.

И вправду, Дэнис Ван Игнис недобро прищурился и метнул в мальчика обычный с виду Огненный шар. Марк на секунду замешкался, с недоумением смотря на подлетающий фаербол, а затем его отшвырнуло на несколько метров назад. Плетение декана Огненного факультета беспрепятственно прошло сквозь огненную защиту Марка и молотом ударило мальчика в грудь, взрываясь изнутри.

– Черт, Марк! – крикнул Цезарь, но остался стоять на месте, благоразумно не вмешиваясь в работу Олгена Торсуна. – Странно, огонь не должен был нанести ему урона!

Целитель сразу же активировал какое-то серьезное заклинание и на лежащего на земле паренька пролился водопад золотистой энергии. Спустя пару секунд Марк пришел в себя и первым делом заметался в поисках книги, к которой уже приглядывался Дэнис Ван Игнис. Вцепившись в книгу, Марк убрал ее в инвентарь и только после этого позволил отвести себя на трибуны.

– Ладно, мужики, – Цезарь растянул губы в улыбке и посмотрел на оставшихся Саню, Михаила, Алексея и студиоза с Темного факультета, – я пошел!

– Давай, дружище! – Саня хлопнул товарища по плечу, – я сразу за тобой! – и тут же повернулся к Михаилу. – Миш, как себя вести?

– Первый удар постарайся принять на грудь, – тут же ответил Михаил, – нужно понять каково твое естественное сопротивление магии. От второго попробуй увернуться, как делали твои друзья. Тебе должно быть полегче. Заклинание должно слегка обогнуть тебя. А на третий раз поступай так, как тебе подскажет твоя интуиция. Или стой, прокачивая Волю, или… убегай.

– Денег нет, но вы держитесь, – фыркнул Саня, – ладно, попробуем! О, смотрите! Цезарь отбил второуровневое заклинание!

– Молодец, – согласился Михаил, – но третье