- Благодарю, - отвесила я реверанс всей бабушкой.

- Из вас получилась бы отличная фаворитка, - улыбнулся принц, открывая дверь.

- А из вас отличный муж, - негромко заметила я. «Браво!», - хихикнула бабушка.

- Может выбросить? — спросила я. — Сделать вид, что уронила?  А то как-то неловко получается.

- Ты все сделала правильно, - заметила бабушка. — Подарок нужно было принять! В любой момент он мог обвинить тебя в государственной измене! Видимо, он этого и дожидался!

- Как все сложно при дворе, - вздохнула я, машинально пряча ожерелье в дырочку юбки.  — Интриги, проклятия, намеки… Я чуть не стала дворняжкой.

- Дворняжками мы станем, если эльф узнает! — бабушка посмотрела на меня красными глазами. — Не думала, что скажу, но …

 Мое сердце дрогнуло. Какая-то сладкая радость обернула сердце, словно одеялом.

- Но нам пора в зал! — пробухтела бабушка. — Отсутствовать дольше десяти минут неприлично!

Ну вот так всегда. Кое-как мы закрепили юбку и покинули комнату.

- Тоже мне, проклятие! Мода пошла знакомится под предлогом расколдуй меня! — бухтела бабушка. — О, вы та красавица, способная снять проклятие! Злая ведьма прокляла меня, и только ночь с вами способна расколдовать меня! Всю ночь бедная дурочка расколдовывала, как могла, а утром что? Утром, извини. Проклятие не снялось! Видимо, плохо расколдовывала!

- Я думаю, что нужно сказать об этом эльфу, - произнесла я. — А то если скажет кто-то другой, он подумает…

- Дорогая моя кровиночка, - произнесла бабушка. — Запомни. Раз и навсегда. Не бывает злобных ревнивцев. Бывают глупые и болтливые женщины. Честность, честь и чеснок — отличное украшение надгробия. Но не женщины.

- Это еще почему? — удивилась я, остановившись в темном коридоре.

- Потому. Просто послушай меня, - послышался голос бабушки. — Когда ты пытаешься доказать кому-то свою честность, тебя начинают больше подозревать во лжи. Такова природа людей. Зачем давать лишний повод для ревности?

- Я тебя немного не понимаю, - нахмурилась я.

- Смотри, на примере. Ревнивый муж и честная жена. Казалось бы, идеальная пара. Но нет! Вчера она сказала, что ей улыбнулся незнакомец. Но она прошла мимо.  Дурочка честно все рассказала. Казалось, шубу ей и бриллианты! Но сегодня ей запретили выходить на улицу и заперли в комнате. А все почему? Потому, что у мужа закрались подозрения! Вдруг она взглядом спровоцировала незнакомца?  Или тоже улыбнулась, но не сказала? А вот если бы она промолчала про улыбку незнакомца, то ничего бы не было!  - заметила бабушка.

- Ты права, - вздохнула я.

- Меньше знает, меньше бдит! — заметила бабушка. — Поэтому, чтобы не случилось — молчи! Нет, не было, ничего не знаю! Не вздумай оправдываться или рассказывать. Поняла?

Мы уже подошли к двери зала. Возле нее стояли гости. С бокалами.

- Правда у принца появилась новая фаворитка? — перешептывались две дамы. — Интересно, кто же она! А как же Гаудика? Неужели вернулась к своему старому мужу?

- Да он отослал ее из дворца еще вчера, - мотнула прической немолодая дама. — Скандалище такой был! В самое отдаленное поместье. Без права покидать его до конца своих дней.

- А что ж так сурово? — удивилась дама помоложе. — Хотя, поделом ей. У меня как раз племянница подросла…  Я вот подумываю…

В зале играла музыка. Но никто не танцевал. Я вернулась на свое место, присев на стульчик.

Гаудика? Я слышала это имя! Оно было в записке, которую я нашла в кармане мужа. Значит, это не его любовница! А любовница принца! Вот так все встало на свои места.

Эльф вошел в зал, так, словно ему двери малы. Трость он нес подмышкой. В руках у него были белые перчатки. «Мое почтение!», - здоровались с ним, когда он проходил мимо.

Рука мужа легла мне на плечо. Драгоценный камень сверкнул бликами света. На белоснежной манжете виднелось что-то красное. Красный подтек крови заставил мое сердце биться чаще. Я потянула носом воздух. В нем витали неуловимые частицы, от которых закружилась голова.

- Вы… вы… - сглотнула я, подавляя спазм.

- Ничего особенного, - заметил эльф, пряча кровавое пятно. Он впился рукой в черный бархат моего платья. — Просто один мой друг порезался ножом в сердце. Десять раз. Случайно. А второй мой друг внезапно почувствовал себя плохо и умер. Третий так распереживался, что перепутал яд с вином. Такое бывает с моими друзьями. Вы уж их простите.

Рука на плече и запах крови сводили с ума. Мне хотелось убить его, обнять, растерзать, целовать, мучить и… я не знаю! Вокруг все становилось таким удушающе сладким и страстно-красным. Словно заплывало дурманящей дымкой. «Нет!», - стиснула я зубы. И все прекратилось.

- А вы что там делали? — спросила я, подняв измученные глаза на легкую улыбку.

- Я же говорил вам. Я — целитель, который никогда не сдается. Поэтому всеми силами пытался помочь. Но, увы! Было уже поздно. И рабочий день у меня кончился, - слегка насмешливо ответил эльф. — Встаньте. Сейчас будем пить за здоровье принца.

Мимо гостей спешили слуги. На каждом сверкающем подносе стояли изысканные бокалы. Которые, быстро разбирали сверкающие драгоценностями руки.

Я встала, придерживая юбку и бабушку. Когда поднос поравнялся с нами, эльф взял два бокала. Один бокал он вылил на пол почти полностью. На донышке оставалась маленькая капелька.

- И то много, - ворчливо заметил муж, вручая капельку мне. — Можете пролить на юбку. Наша очаровательная и «своеомразная» бабушка тоже выпить.

- О, ради всего спиртного! Я предпочитаю мужчин покрепче, выпивших алкоголь покрепче! — гадко заметила бабушка. — Люблю мужчин, которые предпочитают коньяк!

- Номана! — выдал пьяный толстяк рядом. Он взмахнул бокалом, расплескав его на возмущенную супругу.

Речь принца была короткой. Что-то про будущее, про прошлое, про доблесть и честь, про славных предков и чудесный бал. Сделав глоток шампанского, я почувствовала облегчение.

Мой муж отошел к принцу. Я смотрела в изморозь бокала и улыбалась. Что-то новое, странное и какое-то безгранично удивительное чувство царило внутри меня. И заставляло улыбаться. Мне почему-то неловко смотреть в глаза мужу. Я начинаю смущаться!

- Встань! — внезапно поднял меня эльф. Я не поняла, что произошло. — Быстро и молча выходим из зала!

Сердце зашлось, пока мы направлялись в коридор.

- Что случилось? — спросила я, впервые видя мужа таким. Он больно сжимал мое плечо. Может, потому что я упиралась изо всех сил?

- Молча, - гневно бросил муж.

 Мы вышли в коридор. Он подошел к первой дамской комнате.

- Простите, но сюда нельзя! — послышался лепет слуг. Они пытались заслонить дверь.