И я спросил, понимает ли она…

Это важно, чтобы она поняла.

Говорить загадками. Думать загадками.

– Я понимаю, – сказала она. – Ты уверен в своем поступке.

– Я уверен. У меня нет выбора.

– Куда ты пойдешь? – спросила Алиса.

– В этом вся прелесть. Не знаю. Но я буду один.

Сгустились сумерки. Скоро настанет ночь. Зимний ветер продолжает сбивать с ног. Машины мчатся по шоссе. Моя футболка прилипает к груди. Лямки рюкзака врезаются в плечи. Ноги болят, а в животе урчит.

Я продолжаю идти.

Вперед, вперед, вперед, вперед.

Никто не останавливается. Никто меня не замечает.

Еще.

Я продолжаю дышать.

Вдох – выдох…

Вдох – выдох…

Голубое небо, белое облако.

Ничего, кроме плана.

Вдруг позади меня раздается приглушенное урчание мотора и визг тормозов, нуждающихся в смазке. Скрип распахиваемой дверцы.

Мужской голос. Голос спасения.

Я поворачиваюсь и вижу его. Ангел-хранитель в черном вязаном подшлемнике хватает меня за руку. Я не сопротивляюсь.

Пассажирская дверца фургона открыта. Несколько человек выпрыгивают и хватают меня – уже за ноги. Я улыбаюсь, откидываю голову, позволяю им поднять себя.

Вверх, вверх, вверх.

Они несут меня к минивэну.

– Спасибо, – говорю я. – Спасибо.

– Заткнись! – обрывает мужчина.

– Залезай! – приказывает другой.

Меня грубо пихают через открытую дверь на матрас. Мужчины скрепляют синтетическим шнуром мои запястья, хотя я и не собираюсь убегать. Я счастлив как никогда.

– Спасибо, – повторяю я и начинаю плакать. – Спасибо тебе.

– Давай, давай, давай! – кричит один из мужчин, стоящий сбоку автомобиля.

Я кидаю прощальный взгляд на грязное декабрьское небо, и дверца захлопывается за мной.

Мир становится черным.

Я долго лежу на спине в полной темноте. Слушаю вибрирующее нытье дороги. Она разматывается подо мной, а изменения частотного диапазона отражают различие поверхностей и скорость движения. Но я боюсь даже думать об этом. Хотя конечный пункт назначения мне неизвестен, я не хочу создавать ментальную карту, способную выдать мое местонахождение.

К счастью, я, кажется, потерялся в пространстве и времени. Автомобиль, похоже, тащится по бесконечному кругу, и я не могу утверждать, едет ли он вверх или вниз, сворачивает влево или вправо. В итоге я засыпаю. Мне снится, что я космонавт неуправляемого космического корабля, парящего в черном вакууме. Земля становится все меньше и меньше. Я растерян, одинок и словно плыву по течению.

Просыпаюсь, когда открывают боковую дверцу.

Не сразу понимаю, где я, даже когда пара сильных рук поднимает меня с матраса и вышвыривает наружу. Мои запястья связаны, и я не могу смягчить падение.

Я ощущаю холодный гравий. Я лежу, распластавшись лицом вниз. Во рту появляется привкус крови. Мгновение спустя мой рюкзак оказывается рядом. Мужчины возвращаются к фургону. Дверцы захлопываются, заводится двигатель, недолго дразня меня желтым разливом фар.

– Эй! – кричу я, чувствуя, что мои губы распухли. – Эй! А мои руки?

Ответа нет. Только рев мотора и скрип резины – фургон рванул вперед в ночь, оставив меня в облаке дизельных паров и пыли.

– Эй! – зову я. – Подождите!

Слишком поздно. Через несколько секунд две точки – задние фонари фургона – теряются в ночи. Рычание стихает и теряется на ветру. Мне нужно время, чтобы встать. Синтетический шнур, конечно, не развязывали, пока я был в отключке, и теперь он впивается в запястья. Правда, руки я могу развезти в стороны – на некоторое расстояние.

Я дрожу. Тело пронизывают волны боли, мышцы затекли. Я кое-как поднимаюсь на ноги и пошатываюсь. Я с трудом стою. У меня кружится голова. Когда зрение фокусируется, я оглядываюсь. Темно. Темнее, чем я могу вспомнить, будучи в городе. Единственный тусклый источник света исходит от луны.

Я щурюсь и вижу, что нахожусь уже не на шоссе, а в какой-то глухомани. Полчища сорняков прорастают между рыхлыми кусками гравия. Массив леса, вздымаясь по обе стороны от дороги, блокирует обзор, пробуждая во мне древний, детский ужас.

Злая ведьма. Страшные волки. Не слышно гудения машин. Ночь, возможно, «заблокировала» звуки цивилизации. Деревья стонут на ветру. Где-то поблизости раздается стук ветвей. Шорох мертвых листьев, словно что-то царапают подушечки лап неизвестного хищника.

«Не паникуй, – думаю я. – Ты ведь этого хотел. Даже если и нет, то какая разница. У тебя нет вариантов. Ползти обратно к Ксану на коленях? Закончить, как Катя? Как Сара?»

Откуда-то из леса доносится гудок. Поезд?

Пора двигаться дальше. С трудом двумя руками поднимаю с земли рюкзак.

Выпрямляюсь вместе со своей ношей, последний раз оглядываюсь через плечо и начинаю идти вперед.

Я шагаю по дороге уже около двадцати минут. Мне хочется пить. В рюкзаке лежит бутылка воды. Споткнувшись, останавливаюсь и пытаюсь вытащить ее из рюкзака. Сначала у меня ничего не получается, но потом я хватаю ее – и внезапно делаю открытие: она пуста.

Я ощупываю и обнаруживаю трещинку в пластике. Проклятье!

Минуту назад я еще не очень хотел пить. Теперь у меня резко пересыхает в горле.

Я впадаю в панику.

«Я заблудился. У меня нет воды. Я не знаю, куда иду, и не понимаю, что делать. Я совершил ужасную ошибку. Я хочу вернуться домой».

Я расползаюсь от жалости к себе, пока не приходит в голову, что полмиллиарда людей прилипли к экранам своих гаджетов и наблюдают.

Я стараюсь вообразить, какие картинки они сейчас видят. А что они думают о моей попытке сбежать? Они хохочут? Или сочувствуют мне?

Странно. Может, я просто скучаю по ним? А вдруг миллионы подписчиков захотят отключиться. Может, они найдут себе новое развлечение.

Новое шоу с новой звездой. От этой мысли я холодею.

В отчаянии сбежав от Ксана, я до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что никто не будет заинтересован в моей жизни. Ведь если никто не будет смотреть на меня, то какой смысл торопиться?

Я заставляю себя сосредоточиться на настоящем. Моя цель – отвлечься от мрачных мыслей. Необходимо составить план. Во-первых, я решил провести инвентаризацию запасов. Хотя синтетический шнур мешает мне, я в конечном итоге успешно вываливаю содержимое рюкзака на дорогу.

Почти все – мокрое, включая одежду и спальник. Фонарик не работает.