не откроется торговый центр – как раз до него доберется. Ник не спешил: надо понять, что это за город, чего от него ожидать. Вечером Ник немного изучил сайт и теперь знал, что город называется Праженск, в нем живет миллион жителей – не мегаполис, но и не захудалый городишко. В городе имелись филиал столичного университета, несколько колледжей разной направленности, полиграфический институт и одна линия метро.

Ник скачал приложение с картой города и теперь просто шел, пользуясь подсказками. Народ выгуливал собак, отводил детей в садик и школы, торопился на работу. Помимо автобусов, по городу еще ходили трамваи – пути были проложены среди брусчатки, поэтому при движении раздавался дребезжащий звук. А может, оттого что трамваи были раритетными, по форме похожими на короткий батон – того смотри, развалятся. Ник миновал сквер с установленными фигурками фонарщика и чистильщика обуви, пересек центральную площадь, тоже вымощенную камнем. На ней расположился величественный собор с множеством остроконечных шпилей. Собор походил на подушечку для булавок, утыканную иглами. Желто-черные стены стремились ввысь, в окнах застряли кусочки неба.

Ник на какое-то время даже остановился, чтобы лучше изучить собор. В его голове никак не укладывалось: как раньше люди возводили величественные сооружения без современных машин? И не столетиями, а за разумный срок. Рядом с собором к небу устремились современные высотки: интересных дизайнерских форм, с окнами от потолка до пола – удивительное соседство. Ник пересек небольшой сад с цветущими кустами, вышел на боковую улочку и добрался до нужного супермаркета. Именно здесь располагалась игровая комната.

Нику устроили тестирование. Он-то боялся, что у него потребуют документы или диплом о специальном образовании, но Ника прогнали через систему вопросов.

– А почему ты решил работать в игровой комнате? – спросила под конец теста девушка примерно его лет.

Ника позабавила ее серьезность. Вместо пространного ответа он достал смартфон и продемонстрировал семейные фотографии:

– У меня два младших брата и сестра. Я специалист.

Видимо, именно снимки, а не результаты тестирования решили вопрос – Ника приняли на полставки в игровую комнату. Он договорился, что ему будут платить посуточно, и приступил к работе. В обязанности входил присмотр за детьми, пока родители совершают покупки в торговом центре, разруливание конфликтов и первая помощь, если понадобится.

А еще Ник читал детям сказки из книжек:

«Жил-был один герой по имени Джабу. Был он ни плох, ни хорош собой, ни низок, ни высок, ни худ и ни толст – средний во всех отношениях. Носил Джабу синие шелковые шаровары, шелковый халат малинового цвета, подпоясанный кушаком того же цвета, что и штаны. Голову Джабу венчала остроконечная соломенная шляпа, а еще наш герой отрастил длинные черные усы длиной до подбородка.

Знал Джабу драконий секрет, более не доступный никому в мире. Драконам это не нравилось, поэтому они хотели убить Джабу, но тот оказался непрост. Было ему доступно одно скрытое ото всех место, попасть туда можно, лишь зная волшебные слова. Отправился Джабу в путь, ведь выбора не было: или попытаться скрыться от драконов, или умереть.

Долго ли, коротко, добрался Джабу до скалы, что нависла над хмурым неприветливым морем. Произнес Джабу заветные слова – мы бы вам их сообщили, но Джабу умел хранить секреты, – и посреди скалы появилась трещина, куда залез Джабу. Только трещина сомкнулась, как налетели драконы. Они пытались огнем расплавить скалу, разбить камни остро наточенными когтями, но ничего не получилось. Пришлось драконам отступить.

Джабу долго жил в пещере: там текла река, с помощью которой он утолял жажду. В воде водилась рыба, а на стенах пещеры росли съедобные грибы и мох. Но Джабу сгубило любопытство: как-то раз он заметил, что сквозь камень проступают очертания серо-красной пагоды. Джабу понадеялся, что за годы, проведенные внутри скалы, драконы забыли о нем, и надумал выйти наружу. Он произнес заклинание и очутился возле пагоды.

Тут росло дерево, цветущее по весне нежно-розовыми цветами. Через небольшой ручей был перекинут деревянный мостик, выкрашенный в красный цвет. Пагоду кто-то украсил зажженными фонарями и колокольчиками с подвешенными к ним длинными алыми нитями. При малейшем дуновении колокольчики переговаривались тонкими голосами.

Джабу встал перед пагодой и обратил взор к небу. Тогда с небес послышалось обращение к Джабу: „Многим богам возводят храмы. Лишь дракон – единственный из богов, кто строит себе храм сам“. Понял Джабу, что перехитрил самого себя, и, убегая от драконов, пришел в пасть к верховному из них. Но слишком высокого мнения был Джабу о себе, а потому закричал в ответ: „Я знаю драконий секрет! Единственный из людей! Я готов никому не поведать о нем, если бог-дракон одарит меня несметными сокровищами!“

Зря он вопил так громко, потому что дракон услышал Джабу. Он спустился с неба, подобный молнии: в сверкании и грохоте – и проглотил Джабу. И вновь с небес раздался голос: „Многие боги любят помогать героям, но не дракон“».

По мнению Ника, сказке не хватало какого-то логичного конца, оставалась подвешенность, но дети были от истории в полном восторге. Возможно, она цепляла детей своей незавершенностью, ведь и Ник не мог избавиться от ее мрачного очарования, придумывая различные продолжения из серии: даже если тебя проглотили, всегда есть два выхода.

После дежурства в игровой комнате Ник отправлялся в торговый центр, где назначил встречу друзьям, там он занимался уборкой фуд-корта. Вскоре ему предложили работать доставщиком еды, и Ник согласился. Это отнимало время, зато дало дополнительный доход. Дни тянулись один за другим, образуя неделю. Ник серьезно задумался: а что дальше? Кубик исчез, значит, очередной ход сделать невозможно. Где искать друзей, что планировать на будущее? Неужели он застрял в Праженске, и как скоро Ника выдавит отсюда?

Ник продолжал ночевать в общежитии, стараясь экономить деньги. Пакет с продуктами получал в фуд-корте, ведь после окончания смены непроданная еда шла на выброс. Каждый день он проверял объявления на городском сайте, не забывая обновлять собственное, и вот однажды наткнулся на объявление без подписи: «Гадание на Таро. Быстро и верно. Принимаю в саду возле собора ровно в полдень».

Сердце учащенно забилось: Анаит в своем духе! Вместо того чтобы просмотреть объявления и найти Ника, написала свое, и, конечно, о гадании. Кто-кто, а Анаит без куска хлеба не останется. На следующий день Ник отпросился на час из игровой комнаты, попросив напарника поработать за двоих. Он быстро шагал к городскому саду, постоянно сбиваясь на бег. Все мысли крутились вокруг Анаит: как здорово будет увидеть ее! И вдруг Дафф тоже с ней?!