Преторианец удалился, и офицеры «Аквилы» остались наедине с сенатором.

— Капитан Переннис и центурион Капито явились, как было приказано, — отрапортовал Аттик, и они с Септимием вытянулись по стойке «смирно».

— Ах да, — рассеянно произнес Сципион и поднял голову, словно только что заметил их присутствие. — Сенат принял решение построить флот из ста пятидесяти трирем. Вы поступаете в распоряжение Публия Корнелия Лентула, главного кораблестроителя Остии, и обязаны помогать ему, в частности информировать о возможностях врага и своем опыте борьбы с ним.

— Слушаюсь, консул, — в один голос ответили офицеры «Аквилы».

Они ждали дальнейших распоряжений, но Сципион молчал. Он снова углубился свои записи и, казалось, забыл о двух офицерах. Прошла минута.

— Свободны! — наконец произнес консул.

Аттик с Септимием повернулись кругом и удалились.

Пройдя сквозь дом в обратном направлении, они вышли на главный двор, где конюх держал их лошадей.

— Всемогущие боги, Септимий… — выдохнул Аттик, не в силах скрыть своего изумления. — Сто пятьдесят галер. Это же гигантская работа. Займет не меньше шести месяцев, а еще потребуется набрать экипажи.

— Аттик, Аттик… — с улыбкой произнес Септимий; изумление друга забавляло его. — Оглянись вокруг, приятель. Посмотри, какой здесь построили город. Это сделали Сципион и другие сенаторы. Если они решили, что сто пятьдесят галер должны быть построены, суда будут построены — и не за шесть месяцев, а скорее. Они понимают всю серьезность угрозы и то, что флот нужен раньше. Готов поспорить: срок установлен вполовину меньше, а пока мы с тобой разговариваем, подбор команд уже начался.

Аттик недоверчиво покачал головой. Он не сомневался, что сенат поставил перед Римом невыполнимую задачу.

Септимий посмотрел на солнце. Прошел уже час после полудня.

— Мы еще успеем застать главного кораблестроителя, — сказал он, садясь на лошадь.

Аттик кивнул и, последовав его примеру, выехал за ворота. Он пытался представить эту морскую армаду. Ничего не получалось. Логика подсказывала ему, что за отведенное время построить такое количество судов невозможно. Через шесть месяцев летняя кампания закончится, и Сицилия будет завалена телами изголодавшихся солдат Второго и Девятого легионов. Для снятия блокады у них есть не больше трех месяцев.

Слова Септимия еще звучали в его ушах, когда он возвращался к главной площади Рима, любуясь грандиозными зданиями, окружавшими Форум. Воистину их построили великие люди — непреклонные люди, поставившие себе цель и добивавшиеся ее, невзирая на цену или последствия. Возможно, его друг прав. Возможно, сенат поставил перед Римом задачу, зная, что она будет выполнена. Обдумывая поручение, Аттик инстинктивно подгонял лошадь: желание поскорее приступить к делу заставило его обогнать Септимия. К тому времени, когда они миновали Порта Флументана и выехали на дорогу к Остии, их лошади уже шли галопом.

* * *

— Они возвращаются!

Марк Фабий Бутео резко повернулся туда, откуда послышался тревожный крик, и увидел еще один отряд кавалерии, выскочивший из леса слева от растянувшейся на марше колонны.

— Стройся! — крикнул центурион и бегом бросился к головному фургону; за ним последовал знаменосец — штандарт должен обозначить центр боевого порядка.

Одновременно римская кавалерия выдвинулась навстречу врагу, просочившись в промежутки между повозками обоза. Всадники низко пригнули головы, готовые выжать из своих лошадей все, на что только способны животные. Карфагеняне были уже в трехстах ярдах. Это расстояние они преодолеют меньше чем за двадцать секунд. Римской коннице требовалось вступить с ними в бой как можно скорее и как можно дальше от уязвимого обоза, и всадники неслись вперед, словно одержимые, — от непрерывных атак адреналин бурлил в крови, помогая людям и лошадям преодолевать усталость.

— Стройся в шеренги! — крикнул Марк собравшейся вокруг него манипуле.

Каждый солдат, услышав приказ, приготовился к атаке. Команда означала, что не будет ни подкрепления, ни резервов. Не будет и маневров — они должны драться там, где стоят, и все понимали почему. Нельзя оставлять обоз без защиты.

Нападения начались пять дней назад, еще до того, как легионы вступили на вражескую территорию. Самой опустошительной была первая, неожиданная атака. Несмотря на то что охраняющие обоз манипулы — в том числе четвертая манипула Девятого легиона под командованием Марка — мгновенно среагировали на кавалерийскую атаку, они не могли дать должный отпор быстрому и маневренному противнику. Без поддержки собственной конницы, которая рассредоточилась вдоль всей трехмильной колонны, пехотинцы могли лишь удерживать позиции, защищая самих себя.

Именно во время первого боя Марк понял истинную цель врага. Небольшие отряды всадников отклонились от главного направления кавалерийской атаки, чтобы связать пехоту противника, но при этом не делали попыток завершить атаку или прорвать сплошную стену из щитов легионеров. Они сосредоточились на фургонах с продовольствием и амуницией. Десятки горящих стрел полетели в забитые до отказа фургоны, а копейщики метили в волов. Последствия были ужасающими. Всего через пять минут ожесточенной схватки карфагеняне отступили, оставив после себя хаос. Марк и другие центурионы приказали солдатам гасить огонь и отправили командованию легионов гонцов с отчаянными просьбами о подкреплении. Та первая атака стоила им десятой части запасов продовольствия и амуниции.

В ту ночь легионы остановились на ночевку на месте засады. Инженерные подразделения поспешно сооружали частокол, защищавший легион во время марш-броска по вражеской территории. Атака противника была тщательно проанализирована, и командиры легионов допросили центурионов, которые стали свидетелями засады. За этим последовали выводы: командиры укрепили оборону и приняли необходимые контрмеры, в том числе придали обозу конницу и организовали пожарные команды для защиты легковоспламеняющихся запасов.

Самым трудным выдался третий день пути, когда вражеская пехота и конница устроили засаду у речного брода. Римляне быстро организовали оборону, и враг отступил, понеся тяжелые потери. Больше всего досталось пехоте карфагенян, безрассудно вступившей в бой с опытными легионерами. После небольшого перерыва карфагеняне вернулись к тактике кавалерийских атак, и теперь, на пятый день пути, когда солнце только миновало зенит, Марку и его подчиненным пришлось отбивать очередную атаку, уже четвертую за день.

С расстояния пятидесяти ярдов Марк слышал скрежет металла и хруст костей — это схлестнулись два кавалерийских отряда. Столкновение было жестоким: ярость обеих сторон вылилась в упорную и беспощадную схватку. Легионеры четвертой манипулы молча наблюдали за боем, скрежеща зубами от ненависти к врагу, который находился вне пределов досягаемости. Все взгляды были прикованы к беспорядочной схватке.

— На фланге!

Повернувшись на крик, Марк сразу же увидел опасность. Еще один отряд из пятидесяти всадников выскочил из-за деревьев и направился прямо на позиции манипулы, в обход вовлеченной в схватку римской конницы. Его целью был обоз. Кавалерийский резерв римлян получил приказ отразить вторую атаку, но Марк видел, что помощь не успевает, поскольку резерв располагался в хвосте колонны.