Карина оттолкнулась ногой от пола, чтобы ободрить озадаченную присутствием второго седока метлу, и они поднялись в воздух. От росписи, изначально богатой, уцелели жалкие остатки. На юго-восточном столбе храма обнаружилась половина крылатой фигуры с трубой в руках, под ней находилось изображение женщины в очень свободных одеяниях и желтым кругом, охватывающим голову. На полукруглом скате световой арки неизвестный художник разместил сурового старца в белых одеждах, крестом в правой руке и таким же светлым кругом над темными волосами. Карина, подумавшая было, что создатель росписи имел в виду шляпу, изменила свое мнение и решила, что люди, жившие здесь, умели управлять Чи. По крайней мере, самую энергетичную часть ауры они видели. На одной из стен уцелела фигура мужчины со свитком в руках. Ведьма с большим интересом рассматривала руны, изображенные на свитке.

Ни одной из них она не узнала, но Карина на это и не рассчитывала.

– Можешь прочесть? – спросила она.

– Ну, некоторые буквы я знаю, но прочесть я не смогу, – ответил Ринке.

Увидев удивление на лице ведьмы, он пояснил:

– У нас фонетический алфавит, а не руны, как у вас.

– А, как у неречи, – сообразила Карина.

Они подлетели к западной стене, где по неизвестным причинам фрески сохранились лучше всего. Богато одетые люди спускались по огромной лестнице навстречу существам самого несимпатичного вида.

– Наверно, это изображение какой-нибудь великой битвы с тогдашними гоблинами, – предположила Карина.

– Вряд ли. У людей нет оружия, – возразил наблюдательный Ринке. – А вот у гоблинов – есть.

Он ткнул пальцем в вилы, которые держал самый крупный гоблин с круто изогнутыми рогами. Сидх слишком сильно перевесился набок, метлу качнуло и повело вниз. Вокруг Ринке замелькали злобные морды древних гоблинов, выщербленные стены и зелено-желтые пятна на летной форме ведьмы. Ринке в ужасе схватился за рога руля, накрыв руки Карины и лишив ее возможности управлять метлой. Ведьма ударила его своей Чи. Синяя дымка окутала руки сидха, он вскрикнул и разжал пальцы. Карина уцепилась за руль – метла за это время успела перекувырнуться в воздухе два или три раза. Ведьма сумела вывести метлу из пике над самой черной жижей, скрывающей пол храма. Карина использовала набранную при падении скорость, чтобы вылететь наружу. Хвост метлы задел косяк, и дерево рассыпалось в труху. Ведьма приземлилась, отщелкнула пряжку и столкнула сидха с метлы. Ринке упал в траву.

– Прости меня ради Мелькора, – не дав ей раскрыть рот, воскликнул сидх. Ринке поднялся на колени, прижался лицом к ее бедру и закрыл руками голову.

– Пауков никогда не боялся, – продолжал он. – Орков тоже, гоблинов вообще за соперников не считал, но тут – испугался…

Карина смотрела на склоненную перед ней голову со смешанным чувством удивления и уважения. Ее гнев медленно опадал, как уходит под крышку пена на закипевшей кастрюле, если вовремя убавить огонь на спиртовке. Ринке поступил очень необычно, но очень… Карина запнулась, подбирая слово.

Очень правильно.

Неосторожность сидха едва не погубила их обоих. Но ни один мандречен никогда не стал бы на коленях просить прощения у боевой ведьмы, даже если бы был виноват, как Ринке сейчас. Скорее всего, Карина услышала бы презрительное замечание насчет собственных навыков управления метлой или просто угрюмое молчание.

– Встань. Я отпущу метлу. Хватит полетов на сегодня, – сдержанно сказала ведьма.

Дневная жара уже спала. Заходящее солнце светило в спину путникам, приятно согревая, а по ногам уже тянуло ночной сыростью. Сидх решил отойти от края Квалмэнэн хотя бы версты на две до наступления темноты. Безобразный овраг преградил им путь, когда солнце уже удобно устроилось на зеленой подушке леса. Ринке остановился на краю трещины в земле, осматривая размеры. Сидх прикидывал, обойти овраг или же тут и остановиться на привал. Ту сторону, на которой стояли путники, оплетали темно-зеленые плети ежевики, а противоположный край был голым и острым. Из глинистого склона торчали корни деревьев. Карине они показались похожими на руки мертвецов, и ведьма передернула плечами. Сидх не услышал журчания воды – видимо, ручей, создавший балку, летом пересыхал. Овраг показался Ринке слишком широким, чтобы его перепрыгнуть, а спускаться в его распахнутую пасть, бить коленки на крутых склонах и царапаться об колючую ежевику не хотелось. Карина переступила с ноги на ногу, ожидая решения сидха. Ведьма заметила на противоположной стороне балки тонкую рябину. Оглянувшись, Карина обнаружила рядом мощный дуб.

Ведьма усмехнулась, подняла руку и метнула заклинание. Земля под ногами сидха вздрогнула. Ринке упал на колени. Из трещины вырвалось облако пыли. Сидх закашлялся. Когда пыль осела, Ринке увидел, что края оврага соединились. «Да у Карины магический класс не ниже четвертого», подумал сидх с уважением.

– Зачем ты это сделала? – спросил Ринке с интересом, глядя на Карину снизу вверх. – Мало ли на что мы еще можем здесь наткнуться, не стоит бросаться своей Чи. Мы могли обогнуть овраг.

Ведьма пожала плечами:

– Мне так захотелось. У нас есть такая песня. Про рябину и дуб. О том, что они хотят быть вместе, но встретиться им не суждено. И я подумала, почему бы ни поступить наперекор судьбе? Хоть раз?

Ринке поднялся, и они двинулись дальше. Перед небольшим валом из глины, выплеснувшейся из оврага, когда края его соединились, сидх на миг заколебался. Карина перешагнула его, даже не глянув себе под ноги. Ринке же задумчиво смотрел на обрывки ежевичных кустов, на алого червяка, копошившегося в горке выброшенной земли.

– Так ты не знаешь, что Мать Рябина – это наша главная богиня? – спросил он.

Ведьма отрицательно покачала головой и спросила с интересом:

– А кто же ваш отец?

– Отец у нас Дуб.

– Это заметно, – легкомысленно откликнулась Карина.

Лицо Ринке застыло.

– Прости, – смягчившись, сказала ведьма. – Я не хотела обидеть ни тебя, ни твоих богов. Боги разных народов похожи, тебе не кажется? Только зовут их по-разному. И для каждого народа главным богом становится тот, кто больше других заботится о судьбе своих детей. Неречь живет битвами, и их покровитель – бог войны, Водан. Мы зовем повелителя битв Радагастом, но приносим больше даров Яриле, богу солнца…

– Да, наверное, это так, – подумав, согласился сидх. – Мы живем нашим лесом, и поэтому наши боги – деревья.

Путники миновали поросль куцых лип и углубились в ельник. Здесь было уже темно. Ринке завесил над головой светящийся шар. Хвоя хрустела под ногами.

– Говорят, что Морул Кер сжег Отца Дуба и сковал Мать Рябину, – помолчав, сказал сидх. – И именно поэтому мы до сих пор никак не можем получить свободу…

– Очень может быть, – согласилась Карина. – Черное Пламя и людей не очень щадил, а уж чужих богов…

Сидх заметил небольшой холм, на вершине которого стояла мощная ель. Ветви на ближней к путникам стороне дерева были сухими и мертвыми – видимо, последняя зима оказалась слишком морозной.