— Пожалуй, ножной браслет был лишним. — Вариан шутливо нахмурился, копируя тон моего отца.

— А, по-моему, забавная вещица. — Я приподняла подол, и золотистые монетки на тонкой цепочке сверкнули в лучах жаркого солнца. Ветерок приятно коснулся шеи и плеч.

Неподалеку звучно, заглушая все остальные зазывания, распинался некромант.

— Зубы мертвеца, волосы висельника, свечи храмовые на натуральном жиру путников, заеденных в полнолуние оборотнем. Покупайте! — Мужчина в черной мантии вцепился мне в руку и сунул под нос темный пузырек. — Глаза змеи консервированные, свежие. Сам отлавливал.

— Э… боюсь я не найду им применения.

— Тогда возможно, вас заинтересует вот это, — некромант посмотрел по сторонам и достал из-под прилавка чью-то лапу. — Новый не изученный наукой и магами вид.

— Н-да? — Вариан снисходительно взиравший за потугами некроманта продать мне «редкие ингредиенты» подался вперед, пытаясь скрыть интерес за равнодушием. — И где ж вы такое чудо достали?

— Несколько этих тварей напало на купца из Мранкеи. Но люди попались бывалые, к нежити привычные, быстро на кусочки покрошили. Берите — не пожалеете! Твари-то к магии не восприимчивы, из их чешуи получатся хорошие обереги от колдовства.

— Вообще-то, мне такие товары без надобности. Попробуйте предложить их какой-нибудь ведьме. — Посоветовала я некроманту. При ближайшем рассмотрении он оказался очень молодым, типичным жителем Дакара — веснушки на носу не скрывал даже слой сероватого маскировочного крема. Из-под съехавшего на бок парика выглядывали рыжие пряди.

— А чем вы хуже ведьм? — Продолжал упорствовать некромант. — Что б вы знали, ведьма живет в каждой женщине.

— Э… я вообще-то девушка. — Парень залился румянцем, проступившим даже сквозь боевую раскраску.

— Мы возьмем про запас, на будущее. — Усмехнулся Вариан, и теперь покраснела я. На что это он намекает?

— Шутник, — я хихикнула, — признайся, что для себя берешь. У меня не хватит сил даже на самый простой заговор, не говоря уже об охранном заклятии для оберега.

— А некромантия на что? — Оживился парнишка, поправляя парик, — силы можно черпать не только из своего запаса, но и из окружающей среды! Немного усердия, нужные книги и…

— Ну, нет, — вмешался Вариан, — для полного счастья не хватало мне жены — некромантки.

— Не хватало? — я лукаво улыбнулась. — Я восполню этот пробел. Только давай ты пока обойдешься без этих останков.

— Хочешь предложить что-то взамен?

— Три месяца. Помнишь? Три месяца. А до того ни-ни. — Я щелкнула Вариан по носу, и он фыркнул, как надышавшийся пыли кот.

— Заверните. — Не отрывая от меня взгляда, сказал Вариан. На его губах змеилась улыбка.

— Как думаете, уважаемый, — я повернулась к некроманту. — Из меня выйдет Опытник?

Паренек, сняв парик и прищурившись, внимательно на меня посмотрел:

— Полное отсутствие Сил, но явная склонность к магии крови. Опытники редко пользуются магией, работая в основном с научными достижениями. Так что, все возможно.

Наблюдая, как вытягивается лицо Вариана, я продолжила:

— А вы согласитесь дать мне пару уроков некромантии, в частности вызова духов?

— Что вы, как можно отказать такой хорошенькой леди? — Некромант раскланялся.

Что съел? Я мысленно улыбнулась. У Вас Властелин есть свои тайны, у меня свои. Но некоторые ваши секреты напрямую связаны с прошлым моих родителей и экспериментов практика Этель. Вы почти не удивились когда я «спалила» тварь, значит, знаете обо мне то, что объясняет такую вспышку. А я вот не знаю. И это плохо.

Вдруг я «случайно» зажарю ненавистного советника, разозлившись на него на балу? Вот будет номер. Обгорелая тушка посреди зала, и потупившая взгляд девица, бормочущая что-то вроде «Извините, я не нарочно. Само вырвалось».

А я хочу понять, что я такое. Кто я.

— Ты это серьезно? — Эльф нахмурился, телепортируя запакованную покупку.

— Почему нет? Если бы не отец, задумавший сбыть меня в счет долга, я бы стала опытником или практиком. Конечно, невозможность применять магию не сыграла бы на руку, но этот недостаток можно компенсировать знаниями, фантазией, усердием и аккуратностью.

— Зачем Владычице Араханта проводить время в исследованиях?

— По-твоему, я должна сидеть голая на кровати, и день и ночь дожидаться твоего прихода? Ты правишь островом, а что я? Должна же быть хоть какая-то от меня польза, и возможность выразиться.

— Да нет, я не имею против этого. Но быть опытником — тяжкий труд. Тебе придется прочитать кучу литературы. Законы сотворения, химия, преобразования… всего не перечислишь.

— Труд меня не пугает. — Я пожала плечами. — К тому же, достаточно сдать пять основных предметов, чтобы экстерном получить диплом.

— Рина, диплом ничто. У тебя должны быть знания. — Укорил меня эльф.

— Я не очень верила в намерения отца и тайком доставала в библиотеке нужную литературу. Мне не хватило буквально года, чтобы ознакомиться со всем курсом. Да и Севен кое-что показывал.

— Так вот чем занимаются леди, вместо того чтобы постигать этикет и нужные в придворной жизни предметы.

— Поверь, все, что должна знать «леди», вполне можно освоить за пол года. С каких пор реверансы и этикет стали сверхсложными науками? — Я вопросительно изогнула брови и благоразумно промолчала об «профессиональных» дисциплинах, как-то: соблазнение (я частенько его прогуливала), фехтование боевым веером, метание шпилек и основы изготовления ядов (с перспективой дальнейшего нанесения на ногти и царапанья неугодных на смерть).

— Что ж, будет тебе нужная литература.

— Ты не будешь меня отговаривать?

— Зачем? Когда надоест — сама бросишь, а если нет…. Я не буду лишать тебя права распоряжаться своей судьбой. Ни в чем.

— Даже если выбор будет не в твою пользу? — Я пытливо заглянула в глаза Вариана.

Он помолчал, а потом ответил:

— Да. Зачем пытаться удержать то, что уже не принадлежит тебе?

Я покачала головой. Неужели в мире еще остались такие как Вариан? Если он говорит правду, судьба жестоко наказала его, позволив мне стать его женой. Я ведь самовлюбленная эгоистка с противным характером. Попробуй Лесана отнять его у меня, я бы… убила ее. Не будь другого выхода, я бы так поступила. Как страшно признаться в себе в этом, но во мне живет монстр. Не зря та тварь приходила по мою душу — умирая, она посмотрела на меня с немым укором. И решила наказать меня не смертью, нет, но забрать того, кого я люблю больше жизни.

Хорошо, что я поняла и приняла свои чувства. Теперь я сделаю все, чтобы их сохранить.

Да, я отпущу тебя, думал Вариан, если ты кого-нибудь полюбишь.