— Извините, ваша милость, у нас не принято истинное имя кому попало называть, — усмехнулся Барс. — Значит, дальше. Я — предводитель ополчения Последней Долины. И я командовал ополчением в битве у брода…

— В битве? — не удержавшись, переспросил Гартан презрительно. — Вы сражались против Драконов — скольких убили? Или ранили?

Барс вздохнул.

— Ах, извините, господин предводитель… — Гартан сплюнул — попытался сплюнуть, но слюны на плевок не хватило.

— Нужно было винца хлебнуть, тогда бы даже в рожу мне плюнуть получилось, — сказал Барс. — Вот вечно так с гордыми мальчишками: не подумавши, отказываются или наоборот — делают, а потом понимают, что по-другому было бы лучше… Вот не стал бы выкобениваться, заговорил бы сразу, слово за слово, уже бы все и узнал, так нет — губу выпятил, глазами стреляет…

— Жаль, я не могу тебя убить, — процедил Гартан. — Пожалуй, я сейчас бы убил тебя без предупреждения, не бросая вызова. Сделал бы исключение…

— Вот как? Может, и в спину бы ударил? — недоверчиво покачал головой Барс. — Ты делаешь успехи. Еще немного, и ты бы не попался Гнедому. Хотя он действительно мастер на обиды и оскорбления. Уж на что кентавры в этом деле умельцы, но Гнедой любого за пояс заткнет… Но мы не об этом, ваша милость. Мы о том, что нужно все делать вовремя. Тебе ведь говорил неглупый, как я понимаю, человек. Послушался бы его и сейчас бы не сидел на моем ковре. И шишки на затылке бы не было… Решил, что собственность легиона Зеленого Дракона нельзя трогать? Теперь расплачивайся…

— Ты? — удивленно спросил Гартан.

Он совершенно не запомнил лица того, кто висел на кресте возле тракта. В памяти остался только крест и вонь гниющей плоти.

— Нужно было послушать старика, — сказал Барс серьезно. — Не пришлось бы так скоро умирать…

— Думаешь меня испугать? — Гартан чуть не засмеялся, такой смешной ему показалась эта мысль.

Оказывается, еще есть на свете глупцы, полагающие, что мужчина из рода Ключей может испугаться. Нет, Гартан мог бояться, он это знал, но с самого детства его учили, что бояться — это одно, а испугаться — совсем другое.

— Я не собираюсь тебя пугать, — Барс снова открыл флягу и отхлебнул вина. — Я хочу рассказать тебе, что именно сейчас случилось. Дикие кентавры захватили в плен наместника и увели его в степь. Не убили, заметь, а захватили. То, что они это сделали по моей просьбе, никто не знает. Так что жителям Последней Долины никто мстить не будет.

— Придет другой…

— Конечно. Придет. Но когда? Пока отправят письмо в столицу, пока там его прочтут… Ты ведь знаешь, сколько провинций в империи Востока. Много. Множество. И в каждой — наместник. И у каждого что-то случается. Налетел дракон, расплодились гарпии, людоеды или даже циклопы бушуют… И по каждому письму что-то нужно предпринять, нужно выбрать, что приказать… Морока и суета. — Барс вздохнул. — А там — сушь закончится, Сестры станут возвращаться на небо… Тут до возвращения Первой осталось всего двадцать дней. Потом — взойдет Мышь, за ней — Водяная, начнутся дожди. У нас дожди — это еще туда-сюда, а в Драконьей Пади — так просто ужас. Наводнения, заливает все, и тракт тоже. Да и у нас брод перестает быть бродом до Четырех Сестер и мороза. Разве что пошлют тебе замену зимой… Хотя — вряд ли. То есть к весне. А до этого времени много чего может случиться и измениться… А если и приедет новый, то опять-таки всякое может выйти…

— Например, Болотные твари снова восстанут из мертвых? — уточнил Гартан. — Не думал, что в такой глуши может оказаться опытный некромант…

— Действительно, странно, — кивнул Барс. — Ты, кстати, поэтому еще жив. Понимаешь, в чем дело… Раньше у нас такого не случалось. Много всяких там колдунов да магов в Долине обитает, только они все больше тихонько живут, с селянами обмениваются… Они им — заговор какой простенький или оберег…

Барс замолчал неожиданно, поморщившись, будто вспомнил что-то. Мотнул головой, отгоняя воспоминания, и продолжил:

— От болезни вылечат, если нужно. А селяне им взамен еду, шкуры, посуду… Ни разу такого не было, чтобы вот так вот… целую деревню.

— Нас хотели прогнать. Не дать помириться…

— Да кому вы нужны! — махнул рукой Барс. — Я ж тебе говорил — все можно было решить проще. Ты удивишься, сколько у нас тут всякого зелья произрастает. Хоть отравить, хоть дураком сделать — только руку протяни. Или наговор, порчу опять же на тебя навести — и всех чудес. А тут — целую деревню… Что-то тут не так.

— А что тут может быть другое?

— Не знаю. Но и не это главное сейчас… Не это.

— А что? — не выдержав, закричал Гартан.

— Я хочу, чтобы ты немного с нами попутешествовал, твоя милость… День туда, день оттуда…

— Пошел вон! — ощетинился Гартан.

— Нет, не пошел, а поехал. И ты — со мной. Я хочу, чтобы ты поехал со мной и кентаврами. И ты поедешь, связанный или нет, — Барс почесал бровь. — Можно было тебя просто так отвезти, но не хотелось бы унижать без нужды.

— Ничего, я стерплю. Пока, — пообещал Гартан. — Вези, если хочешь. И следи внимательно, чтобы я случайно не остался в живых. Иначе…

— И в спину ножом ткнешь, я помню, — сказал Барс. — Я все помню… Ладно.

Барс встал, потянулся, разминая спину.

— Сейчас с тобой хотел поговорить Гнедой… Я прикажу развязать тебе ноги…

— Я никуда по своей воле не пойду, — быстро сказал Гартан.

— Имеешь полное право. Только как будет выглядеть связанный наместник, которого будто тюк с барахлом перетаскивают с места на место… Вот кентавры посмеются. Разговоров будет на долгие годы… — Барс протянул руку к завесе на выходе из шатра, но продолжал выжидающе смотреть на Гартана. — Или все-таки развязать ноги?

Гартан зажмурился, представил себе, как гогочут кентавры, как тыкают в него, связанного и беспомощного, пальцами… Увидел будто наяву, как перебрасывают друг другу орущего от ненависти наместника…

— Развяжи, — сказал Гартан.

— Может, и поедешь с нами своей волей? — спросил Барс. — Слово дашь благородное, и поедем…

— Развяжи ноги, — повторил Гартан.

— Как скажешь. Но ехать — все равно придется. А там… там мы с тобой решим — останешься ты живым или как…

Солнце… Безжалостное солнце пытается свалить Гартана, прожигает веки, глаза, кажется, скоро закипят и струйками пара улетят вверх, к небу… и стервятникам нечего будет выклевывать…

Гартан споткнулся, взмахнул руками, понимая, что не сможет устоять на ногах и не сможет встать, если упадет… Кто-то подхватил его под руки, удержал, к губам поднесли флягу, упоительно пахнущую вином… Гартан махнул рукой, пытаясь ударить и выбить флягу, но не попал.

Еще шаг. И еще…

Он сильнее их… Он сможет… Он сможет…

Гартан споткнулся и рухнул лицом вперед, в ломкую сухую траву. Ударился и не почувствовал боли… Как не почувствовал, что его подняли, что влили в полуоткрытые губы вина, что облили водой из бурдюков, подсадили в седло… Он бы упал, если бы его не привязали и не поддерживали все время, пока ехали к крепости.