Молодежь провела время в репетициях не зря, но салонным бальным танцам Лондона предпочла те, что пришли с сельских праздников или были показаны Корой и Генри.

К Коре подошла раскрасневшаяся Эдит. Она была очень хороша – щеки алели от быстрого движения, а глаза блестели от восторга.

– Кора, «Большая площадь»! Ты с мистером Уизерэллом?

– Да, конечно. Извини, Роберт, тебя мы не приглашаем, здесь надо долго репетировать, – рассмеялась Кора.

А ей уже подавал руку мистер Уизерэлл:

– Леди Кора, прошу вас.

Кора была леди только по мужу, это и следовало подчеркивать, называя ее леди Роберт Кроули, но все вокруг звали леди Корой, словно приравнивая к дамам знатного происхождения.

Четыре пары вышли в центр зала, поклонились друг другу. Когда зазвучала незатейливая музыка, более подходившая для сельского праздника, остальные гости Найт-Хилл переглянулись. Уже прополз слух, что подготовлены задорные танцы, в том числе те, что танцуют в Америке. В бальный зал подтянулись другие гости. Смотреть на то, что происходило в зале, было куда интересней, чем на парадные бальные танцы, ставшие привычными.

Кора танцевала в паре с мистером Уизерэллом, ловеласом и любимцем дам, не имеющим достаточного дохода, чтобы считаться достойным женихом, что не мешало ему слыть весельчаком и прекрасным танцором. Эдит была в паре с Невиллом. В танце партнеры постоянно менялись, а потому Роберту стало казаться, что его супруга все время танцует с Генри.

Мисс Черчилл оказалась права – от слаженного передвижения пар вполне могла закружиться голова. Это было заразительно, забавно, и многие пожелали бы участвовать в таком танце. Дамами было решено, что на всех следующих праздниках «Большая площадь» непременно станет одним из главных танцев. Но когда последовали «Американский променад» и «Бравада», так же решили и про них.

Кора не танцевала быстрые танцы, как и обещала Роберту, что не укрылось от кумушек. Пополз слух, что молодая графиня Грэнтэм в положении…

Все было бы прекрасно, удели мистер Невилл хоть толику внимания каждой из присутствующих девиц на выданье, но он предпочел общение… нет, даже не с леди Эдит, а с леди Роберт Кроули! Холостой миллионер и владелец самого крупного в округе имения предпочел юным леди общение со своей замужней американской подругой!

Нет, это никуда не годилось! Окажи он внимание леди Эдит, на нее бы ворчали, ей бы завидовали, но приняли бы это как должное. Кому, как не Кроули, отдать предпочтение среди невест округи? Но выбрать замужнюю Кору… это граничило с оскорблением остальных леди. В ужасе была и Эдит. Девушка не могла поверить собственным глазам: неужели все внимание, которое мистер Невилл уделял ей, было лишь туманной завесой интереса к Коре? Потому Генри Невилл и не желал раскрывать секрет предстоящего преклонения колен перед Эдит, что не собирался ничего преклонять? Да, он танцевал с Эдит и даже несколько раз с другими дамами, предпочитая, однако, замужних леди, но как только выпадала возможность, норовил оказаться подле Коры и завести беседу с ней. Ни от кого не укрылось, что глаза хозяина Найт-Хилл постоянно ищут графиню Грэнтэм.

Кора не могла не заметить излишнее внимание со стороны Генри, но не придала этому значения. Она все еще верила, что давний приятель сделает предложение ее золовке. Ее несколько удивило, что во время перерыва в танцах, когда всех пригласили подкрепиться, Эдит старалась держаться как можно дальше и от нее, и от мистера Невилла. Кажется, только теперь Кора обратила внимание на то, что за их спиной уже злословят, хотя еще не вполне поняла почему.

Три дамы обсуждали и осуждали поведение графини Грэнтэм и хозяина дома, в котором находились. Все сводилось к осуждению «этих американцев», которые буквально заполонили приличное общество Англии, сумев почти обманом втереться в него, без титулов не имея на то никакого права.

Они так активно обсуждали столь неприятное явление (главным образом юных леди возмущало не само появление богатых американцев в английских гостиных, а то, что один из них, на кого возлагались определенные надежды, предпочел английским леди американку без родословной), что забыли, где находятся, пока одна из девушек не обратила внимание на стоявшую неподалеку Кору.

Дам, конечно, смутило, что Кора могла слышать их слова, но они сумели быстро взять себя в руки. Кора тоже справилась с собой, хотя очень хотелось громко возмутиться. Но не ответить она не могла. Словно невзначай оказавшись достаточно близко, чтобы ее слова не услышал никто другой, она тихо произнесла:

– Вы правы, в Америке хотя и придают значение титулам, но не столь большое, как в Англии. А состояние моего отца достаточно велико, чтобы купить титул герцога вместе с имением гораздо большим, чем Даунтон.

Первой опомнилась Синтия, она фыркнула:

– Так почему же не купили?

– Зачем? Разве титул определяет достоинство человека? Разве мало недостойных имеют гербы и право именоваться почти по-королевски? И как много тех, кто заслужил уважение и даже любовь, не имея никакой знаменитой родословной. Вот, например, мистер Невилл. Вы со мной не согласны?

Кора не сразу заметила, что собеседницы опасливо смотрят за ее спину. Она скорей интуитивно почувствовала, что муж все слышит.

Так и есть, Роберт саркастически усмехнулся:

– Дорогая, вы полагаете, что мистер Невилл являет собой образец мужчины? Возможно, в Америке это так, но не в Англии или Йорке.

Кора едва не возразила мужу, мол, почему нет? Но вовремя прикусила язычок и улыбнулась:

– Вам видней, граф Грэнтэм. Я не имела много знакомств с мужчинами ни в Нью-Йорке, ни в Лондоне, ни здесь, в Йорке. А представления дам об идеальном мужчине несколько иное, чем у самих мужчин.

Дамы насмешливо улыбались, понимая, что грядет семейный скандал, а кто же откажется быть свидетельницей такового? А Кора почти физически почувствовала, как после этого обмена мнениями между ней и Робертом выросла настоящая китайская стена, глухая и непробиваемая.

Сначала ее охватило почти отчаяние, но Кора тут же подумала, что не сказала ничего предосудительного. Положительно оценивать мистера Невилла – это всего лишь положительно его оценивать. В конце концов Генри хвалят все, каждый на свой лад. Он хорош собой, весел, любезен, а главное, богат. И он хозяин роскошного Найт-Хилл, где проходит праздник.

Но следующие слова мужа повергли Кору в ужас. Граф Грэнтэм доказал, что не зря носит это имя. Его тон был чуть насмешлив и одновременно холоден, словно лед. Роберт ответил всем присутствующим дамам сразу:

– Миледи, конечно, именно вы определяете, каким должен быть идеальный мужчина, хотя сомневаюсь, что таковой существует. Это все леди совершенны, а мы, мужчины, от совершенства далеки. Однако если таковым для дам является мистер Невилл, то английским джентльменам придется задуматься, не взять ли с него пример, – Роберт развел руками. – Но лично я предпочту остаться самим собой, даже рискуя упасть в ваших глазах. Прошу меня простить…