уловил шорохи передвижений огромного пса. Вскоре он показался сам — разорвав клубы тумана, животное выкатилось в пределы видимости, игриво потерлось о ногу хозяина и засеменило рядом с ним. Пес видел меня, но без приказа серокожего спутника напасть не осмелился, он лишь грозно оскалил клыки и глухо утробно зарычал …

Пройдя еще несколько метров в моем направлении, Страж остановился. Псина, пуская слюни, уселась рядом с ним. Невольно я тоже замер в нескольких метрах от колоритной парочки, не зная — как именно мне вести возможную беседу. Туман, пустыня, красноречивое молчание … Все как тогда, в момент моего первого появления здесь. Я внимательно осмотрел своего возможного оппонента и пришел к выводу, что он — точная копия уничтоженного Лорой дозорного. Примерно такого же роста — далеко за два метра, в такой же «униформе» — потрепанная хламида, развевавшаяся от редких порывов ветра, кожаные сандалии и пристегнутый к широкому поясу меч. Ярко-синие безэмоциональные глаза без отрыва смотрели на меня, а рука лежала на рукояти клинка. Я молчал, он — тоже … Словно осознав повисшее в воздухе недопонимание, пес лениво зевнул и улегся на землю — вы мол разбирайтесь, а я пока отдохну … Между тем, Страж по всей видимости пришел к какому-то решению относительно моей личности.

— Почему ты не бежишь, странник Хаоса? — тихо вопросил он.

Опять — двадцать пять! Слово в слово! Их что там — программируют, или это у них является стандартной процедурой, своего рода — уставом?! Я решил подыграть ему и, пряча улыбку, ответил:

— Зачем бежать, если уж так далеко забрался? — на миг я «вышел из образа» и подмигнул воину.

И тут Страж, к его чести, доказал, что вовсе не является аналогом запрограммированного робота — он смерил меня пронзительным взглядом, и потянул за рукоять меча. Ощутив накал обстановки, псина поднялась на ноги и глухо зарычала — шерсть на ее загривке поднялась дыбом.

— Ты — шутник? — по губам Стража пробежала тень улыбки.

— Нет …, — вполне откровенно ответил я и покачал головой. — Просто — пытаюсь сломать стереотип. Ты, наверное, привык к четким и ясным недвусмысленным ответам? Что ж, придется тебя разочаровать …

Он наморщил лоб, во взгляде его промелькнуло замешательство …Он собирался задать очередной вопрос, но я перебил его:

— Да, я — посвященный Хаоса, это ты угадал! Проницательность — определенно твоя лучшая черта! — «оседлав волну», я уверенно пытался деморализовать его потоком своих словоизлияний. — Я в курсе относительно твоего священного долга по защите подступов к резиденции Эдрага Дарка, как и насчет того, что именно ты сейчас должен предпринять, а именно — воспрепятствовать моему проникновению в Первый Круг Тьмы. Но, понимаешь, тут есть один нюанс … Вернее, даже не один — их несколько. Итак, да — я из Хаоса. Но, уверен, что на твоем пути еще не попадались подобные мне нарушители. Не считая того, что я уделаю тебя несколькими взмахами клинка, как, собственно, и твоего лохматого спутника, я могу пойти дальше. Являясь посвященным Хаоса самых чистых его кровей, я могу переформатировать твою личность и использовать себе во благо. Какие могут быть пожелания у выходца из Хаоса относительно Тьмы — оставлю этот вопрос открытым …

Я уже сам плохо понимал — куда ведет меня мое словоблудие … По всей видимости — Страж понимал гораздо меньше моего. Непонимание ситуации и, своего рода, дезориентированность буквально переполняли его взгляд. Совершенно неожиданно, выручить его из неловкой ситуации решил пес. До этого он крутился вокруг Стража, пытаясь заглянуть тому в лицо и получить наконец команду на ликвидацию дерзкого нарушителя. Не знаю, что он там в своем собачьем уме себе нафантазировал, но он вдруг резко сорвался с места и бросился на меня. Не меняя позы, я стремительно вытащил меч из ножен …Мир вокруг меня замер — пес в прыжке завис в воздухе … Я взглянул на меч — голубоватым отсветом сталь, казалось, подмигнула мне — действуй, мол … Я ушел вправо, замахнулся и с одного удара отсек разъяренной твари массивную башку. Через долю секунды течение времени вернулось в свое обычное русло. Уверен, что Страж даже не успел осознать — что именно произошло сейчас прямо у него на глазах. Крепко сжимая рукоять клинка, он с тем же растерянным взором стоял на своем месте, пялясь на катившуюся по земле голову своего пса… На одно короткое мгновение мне даже стало его жаль …

Я с восторгом отметил, что мне удалось повторить фокус Эдея Тридана относительно неимоверной скорости перемещения. Бывает же … Видимо, Алекс Грэйтс и в самом деле являлся уникумом в области применения Искусства — его тело чисто интуитивно схватывало все буквально налету, словно копируя манеры противника. Я даже понятия не имел — как именно это у меня получилось …

— Вот видишь — как …, — грустно произнес я и кивнул в сторону окровавленной головы животного и с сарказмом взглянул на Стража. — Почему ты не бежишь, охранник Тьмы?

Неожиданно Страж воспрял духом. Растерянность исчезла из его глаз.

— Так или иначе — ты умрешь, — угрюмо произнес он и направился ко мне. — Я не могу пренебречь своим долгом …

— Как знаешь, — с долей жалости произнес я.

Схватку нельзя было назвать исполненной непредсказуемости. Не сбиваясь с шага, он атаковал, совершив весьма эффектный выпад. Я не менее эффектно паровал его и молниеносно ударил в ответ, пронзив сердце доблестного защитника Тьмы. Стремительно подхватив падающее тело, я бережно опустил его на землю и взглянул в глаза, подернувшиеся пеленой смерти.

— Я расскажу Эдгару о твоей доблести, — пообещал я ему.

Страж с благодарностью взглянул на меня и умер …

Какое-то время я задумчиво смотрел на него … Серокожий глупец … Какого Хаоса ему потребовалось с таким упорством настаивать на исполнении своего долга?! А мог бы жить … Впрочем, плевать.

Я поднялся на ноги и взглянул на покрытые пеленой тумана вулканы и видневшиеся за ними стены дворца. Далековато … После этого я вытер лезвие своего меча о полу балахона Стража, вернул клинок в ножны и, не оглядываясь, устремился к своей цели.

Прошло, наверное, уже не меньше часа, прежде чем сознание мое начала грызть назойливая мысль — было похоже что за это время я нисколько не приблизился к изливавшемуся вулкану. «Нет, показалось!» Я решительно встряхнул головой и перешел на бег. Еще час … Остановившись чтобы перевести дыхание, я разглядывал очертания горного массива, к которому стремился столь упорно. Нет, ближе