– Между прочим, это оказалось удобно, – поделилась я. – К тому же я с самого начала говорила Александру, что стулья в спальне не нужны. Но он настоял… А после утверждал, что это была моя идея. Как тебе?

– Да как всегда, – поддакнула София. – Мне кажется, у мужчин в ушах встроенный фильтр, который пропускает из всех слов лишь те, которые они сами хотели бы услышать. Я вот думаю, что пора писать Устину письма и требовать подпись о получении, как у секретаря!

Смеясь, мы перекидывались шутками на тему взаимоотношений, а я показывала подруге обновлённый замок. И пусть София ненавидела стиль лофт, но даже она признавала: Александр проделал огромную работу.

– И всё же хай-тек красивее и удобнее, – упрямо подытожила она. – Но уговорила… Хай так! Где же твой иномирный герой?

– Спит, – шепнула я, приближаясь к комнате Сокола. – Он наконец отыскал все части Германа и с детьми собирал его до самого рассвета. А теперь… Смотри!

Я аккуратно приоткрыла дверь и просунула шар. И сама прикусила губу, чтобы не улыбаться слишком умилённо при виде раскинувшегося на добротной кровати храпящего Сокола.

Под одним его боком клубочком свернулась Джессика, под другим притулился Джонатан, а Агнесс вольготно расположилась на самом мужчине. Свесив ручки, она посапывала и во сне подёргивала ножкой, периодически пиная небритый подбородок Александра.

– А где же счастливый пазл? – громким шёпотом уточнила София.

Я с трудом оторвалась от милой картинки и перевела взгляд на пол, где были разложены кости… Не хватало лишь черепа и фаланг пальцев.

– Ой, смотри, – перепугалась София. – Паучий скелет!

– Это Герман, – успокоила я подругу, когда тот, перебирая косточками, выбежал в коридор и направился по своим делам. – Оказалось, ему так удобнее.

– Мини-версия, – понимающе хмыкнула подруга. – Фло, меня дочка зовёт… До связи!

– Привет Устину, – попрощалась я и, поколебавшись, добавила: – И Бэтрис.

Всё же однажды придётся серьёзно поговорить с ней.

Глава 35

Александр

После того как доктор озвучил мой диагноз, а девушка, которая была для меня всем, отвернулась, я не ждал, что когда-нибудь почувствую себя абсолютно счастливым. Более того, перешёл в режим «дожития», стремясь лишь к одному — успеть спасти хоть кого-то, раз сам всё равно скоро загремлю в ящик…

Но жизнь оказалась не так проста. Не знаю, кто на небесах играл со мной в покер (или в «дурака»?), но, когда «карта пошла», я был готов расцеловать это нечто в обе щёки. Если они у него есть.

Я и не рассчитывал на то, что мы с Флоренс так быстро придём к взаимопониманию!

В один прекрасный момент что-то будто щёлкнуло, и между нами растаял лёд. Одно тихое «прости», и красивая сильная женщина открылась мне с другой стороны. Оказалось, что непримиримый страж Шаада может мило улыбаться и выглядеть хрупким и беззащитным!

Я вздрогнул и, смущённо кашлянув, отвёл взгляд. Кажется, я уже некоторое время пялился на Флоренс, которая сидела напротив меня и, попивая чай, что-то внимательно читала. И судя по тому, как многозначительно переглядывались дети, а их мама, наоборот, не отрывала внимания от книги, это не укрылось ни от кого…

И тут мне прилетело по лбу.

– Агнесс! – схватившись за ушибленное место, возмутился я. – Ты опять? – Отобрал у ребёнка половник и всучил ложку. – Кушай! А то Сокол сделает а-та-та!

– Сокол лишь может предложить твоей маме сделать тебе а-та-та, – не поднимая головы, строго поправила меня Флоренс. – Поэтому не бойся, дочка.

Малышка довольно засмеялась и, опустив ложку в тарелку, зарядила свой метательный снаряд, но от прямого попадания меня спасла быстрая реакция. А вот Пёселя Лаврентьевича, который, развалившись на полу, деловито обгрызал кость (надеюсь, не из пазла Германа), провидение не пощадило. И прилетевшая карма… то есть ложка, полная манной каши, мгновенно преобразила собаку, придав ушастому очаровательной гламурности.

Шалунья радостно захлопала в ладошки, но Флоренс сурово произнесла:

– Агнесс.

И ребёнка будто подменили. Ручки сложила, на милом личике невинная улыбка, и в глазах ни искорки радости от удачной проказы. Лишь ротик открыла, как самая послушная девочка в мире.

– А-ам!

Честно, я каждый раз диву давался. Как?! Одно слово — и передо мной другой человечек! Нет, это нечто фантастическое… Связь матери и ребёнка непостижима.

Впрочем, волшебство обычно продолжалось недолго, и не стоило тратить время зря. Поэтому я подхватил другую ложечку и ловко всунул малышке в рот немного каши. Потом ещё чуточку, и поспешил повторить фокус пару раз, пока…

Она всё же фыркнула. Мы с Джессикой стремительно скрылись под столом, а вот Джонатан не успел и возмущённо воскликнул:

– Агнесс! Я весь в каше!

– Ему полезно, – хихикнула под столом Джесс и прошептала: – Пойдём после завтрака на речку?

– А мама разрешит? – так же тихо уточнил я.

– Разрешит, если она уберёт со стола, – скучающим тоном проговорила Флоренс, и мы сели на свои места. – Но проследите, Александр, чтобы дочь в воду не лезла. Зелья против яда зверорыб ещё не настоялись. Не хочу рисковать здоровьем девочки.

– Разумеется, я присмотрю, – торопливо заверил я, помня своё обещание уделять внимание каждому из детей. И до сих пор пытался следовать своим словам, выбирая такие игры, которые больше всего понравились бы тому ребёнку, с которым я проводил время. – Не волнуйтесь.

– Возьмите с собой комод, – наконец оторвавшись от книги, попросила Флоренс и едва заметно улыбнулась. – Он совсем застоялся в стойле. Пусть побегает и разомнёт ящики.

Я ощутил, как уголки губ машинально дрогнули, отзеркаливая её улыбку, и, отвернувшись, прокашлялся. Радуясь, что отросшая за эти недели борода скрыла её, провёл ладонью по всё ещё кудрявым волосам. Причёска тоже изменилась — ведь мои волосы были прямыми, а магический завиток остался лишь на кончиках, – и выглядела забавно. Джессика пару раз порывалась меня подстричь, но я мужественно отбивался.

Поднявшись, я аккуратно вытер малышку и,