— Коркост молчит, — покачал головой главный шпион баронства. — Они хоть и сами не прочь раздербанить эту «рыжую» коалицию, сейчас вступать в войну не будут. Будут ждать, когда все стороны обескровят друг друга, и после этого возьмут себе долю пожирнее. Кроме того, у них там какие-то проблемы на востоке, вроде как на этот берег Кель переправилась очередная орочья орда и принялась разорять ближайшие к реке владения. Так что коркостцам сейчас не до нас.

— Только орков нам не хватает, — мысленно перекрестился Серов, который отлично помнил свою первую и единственную пока — хорошо бы так оставалось и дальше — встречу с представителем степного народа. Тех впечатлений Александру с лихвой хватило на всю жизнь. — А что по Берсонзону?

— Там все по плану, — кивнул Динай, не вдаваясь особо в подробности: слишком много вокруг терлось разных ушей. — Работаем.

— Ну и слава богам, — Серов хлопнул начальника разведки по плечу и одним движением взлетел в седло. — Держи меня в курсе, нужно понимать, на что можно рассчитывать. Сколько времени у меня есть в запасе.

Едва подсохли дороги, баронская армия выступила в поход.

Тут на стороне Александра играло то, что в его владениях в отличие от земель вокруг за основными путями по возможности следили и старались держать в относительном порядке. Конечно, до римских мощенных магистралей им было очень далеко, но порой чтобы дорога оставалась минимально пригодной для передвижения нужно не так уж много: отрыть в низких местах водоотводные каналы, подсыпать кое-где щебня и песка, следить за состоянием мостов. Сказать, что это полностью решает проблему весеннего передвижения — нет, но дает небольшую, в лишний день или два фору.

Все неожиданно разросшееся баронское войско Серов со скрипом и душевными терзаниями разделил на две неравные части. Меньший отряд — наиболее опытная часть дружины, большинство арбалетчиков и магов и почти вся конница, всего около четырехсот пятидесяти человек, — выдвинулась на восток. Идея была в том, чтобы как можно быстрее дать бой баронам, решить с ними все вопросы и развязать руки для продолжения войны с Берсонзоном.

Больший отряд во главе с Элеем — новобранцы, слегка разбавленные опытными бойцами, и немного конницы — должен был выдвинутся на север от Александрова и занять позицию перед мостом через Красную, не пуская горожан вглубь баронства. При этом двумя замками и всеми землями, находящимися на северном берегу реки, Серов морально был готов пожертвовать. Временно, конечно, с перспективой дальнейшего их возвращения.

При этом туда же на север отправились все за неполный месяц подготовленные «боевые повозки», которые должны были сформировать своего рода укрепление, деревянную стену сразу за мостом, добавляя не слишком хорошо обученной армии устойчивости. Красная была далеко не самой крупной рекой, являясь правым притоком Лории, которая в свою очередь впадала в Кель, и имела в среднем не больше двадцати-тридцати метров ширины. Однако топкие, заросшие густой растительностью берега, и дополнительно поднявшийся по весне уровень воды, делали переправу с помощью подручных средств делом весьма непростым. Можно было, конечно, вообще сжечь мост, благо он был сделан из дерева, однако подумав хорошенько, Серов от этой идеи отказался. Во-первых, мост было жалко, восстанавливать его — та еще морока. А во-вторых, кто знает, как поведут себя горожане, потеряв самый простой и понятный способ переправиться на другой берег реки. А ну как в обход пойдут или еще чего-нибудь выдумают. Надо это Серову? Совсем нет, пускай долбятся головой в приоткрытую дверь, пока не надоест, а Александр тем временем спокойно порешает вопросы в других местах.

Дорога в захваченному замку Крастер все так же шла сначала на юг до Чёрного замка и уже оттуда поворачивала на восток. Этот отрезок от Александрова до Черного замка был возможно самым ухоженным в баронстве так как именно эта недвижимость находилась во владении Александра дольше всего. И тем не менее путь выдался очень тяжелым. Там, где в иное время дружина прошла бы налегке за сутки, тратилось сейчас как бы не втрое больше времени. В грязи было буквально все: люди, лошади, телеги, одежда и оружие. Не раз и не два приходилось вытаскивать застрявшие в раскисшем грунте повозки буквально на руках.

До самого замка Крастер добрались за добрых пять дней. И то, под конец дорога уже начала немного подсыхать и темп движения заметно ускорился. Однако все мучения оказались напрасны — свалиться противнику на голову не удалось. Возможно, новоиспеченный хозяин крепости не пренебрегал разведкой и успел засечь приближение Александровой армии заранее, а возможно подтекало где-то в «штабе» Серова, однако передовые разъезды капитанской дружины обнаружили замок пустым и покинутым, без каких-либо следов присутствия человека. Более того, судя по тому, что все возможные ценности — вплоть до выдранных с корнем металлических петель на воротах — были вывезены заранее, стоять тут насмерть никто не планировал. Пленного барона Крастер с семьей тоже не наблюдалось. Не то чтобы он реально был нужен Серову, скорее наоборот: пришибли бы его во время штурма — одной проблемой было бы меньше. Но раз он попал в плен — нужно выручать, а то остальные вассалы не поймут.

— Хреново, — обходя пустые помещения, констатировал Александр. Все планы на блицкриг, судя по всему, можно было сливать в унитаз. — Ладно отдохнем тут день, потом будем думать, что делать дальше.

Одним днем отдыха, однако отделаться не удалось. Поскольку в замке остались лишь только голые стены, отдых мало чем отличался от стоянки просто последи поля. Со всеми, соответственно, полевыми радостями, такими как необходимость сбора дров, готовка из привезенных с собой продуктов на кострах и ночевка в палатках. Последнего, впрочем, не удалось бы избежать в любом случае — запихнуть четыреста пятьдесят человек в не большой, по сути, замок все равно не удалось бы.

Неприятности, однако, одним только опустошённым замком не ограничились. На вторую ночь на лагерь, развернутый у каменных стен, было совершенно нападение. Ну как нападение, — все же влажная не смотря на установившуюся отличную теплую и солнечную погоду не способствовала лихим кавалерийским ударом, поэтому выглядела вся акция скорее, как демонстрация. Из ближайшего леска незамеченными появилась группа бойцов — проворонивших нападения часовых Серов без жалости приказал высечь плетьми чтобы в будущем было неповадно — сделала несколько залпов по лагерю, пошумела немного и скрылась обратно среди деревьев.

Пара сотен пущенных наугад стрел особого урона нанести, понятное дело, способна не была, однако переполох вызвала знатный. Проснувшийся вмиг лагерь еще пару часов гудел как потревоженный улей, демонстрируя готовность отражать любое на себя посягательство. Понятное дело, что отдохнуть в такой ситуации было просто невозможно, поэтому на утро Серов был не выспавшийся и злой. И даже крики часовых, получающих заслуженное наказание, не вызывали никакого удовлетворения.

— Не хорошо все это, — тихо под нос пробормотал Александр, однако стоящий рядом Ариен его услышал и оторвавшись от горячей чашки с травяным чаем — по утрам было еще более чем зябко — переспросил.