Пятую германскую армию возглавлял кронпринц Германский, тридцатидвухлетний наследник императорского престола. Это было крайне неудачное назначение, поскольку в плане Шлиффена перед армией стояла сугубо оборонительная задача: развернуться к юго-юго-западу, занять и удерживать линию Монмеди – Тионвиль, быть осью движения германских армий.[49] При благоприятных обстоятельствах предусматривалось овладение укреплениями Монмеди и Лонгви, но эта цель не была особенно приоритетной.

Кронпринц сразу же атаковал Лонгви пехотой и тяжелой артиллерией, и уже к вечеру 21 августа артиллерия форта прекратила огонь, хотя гарнизон продолжал обороняться.

Третья французская армия потратила этот день на выяснение порядка подчиненности группы резервных дивизий Дюрана («армии Лотарингии»), а на следующее утро начала наступление 4-м и 5-м корпусами к Лонгви. При этом кавалерия и две резервные дивизии (54-я и 67-я) обеспечивают правый фланг, «наблюдая за Тионвилем», а 6-й корпус разрывается пополам между «северной» и «восточной» группами.

Штаб 5-й германской армии сообщил главному командованию, что противник наступает к северо-востоку, чтобы освободить Лонгви, одновременно он собирается проникнуть в промежуток между 4-й и 5-й армиями и сверх того прорвать фронт 5-й армии. Этому плану противника «противостоять оборонительными действиями невозможно», поэтому 5-я армия должна немедленно перейти в наступление.

Эта довольно неуклюжая манипуляция увенчалась полным успехом, и 22 августа 5-я армия получила разрешение Х. Мольтке начать общее наступление на фронте шириной около 45 километров по обе стороны от Лонгви.

Поскольку французы тоже наступали, причем на таком же фронте, развернулось лобовое встречное сражение, которое кронпринц «играл» гораздо более точно. Для полноты немецкого счастья 5-й французский корпус атаковал Лонгви с ходу, и разумеется, наткнулся на хорошо укрепленные позиции противника, усиленные тяжелой артиллерией – немцы ведь штурмовали Лонгви. Штурм пришлось отменить, но французский корпус был разбит и отброшен.

На юге очередная путаница с подчинением группы Дюрана привела к тому, что 40-я французская дивизия сражалась в одиночку против двух неприятельских корпусов (5-го резервного и 16-го) с понятным результатом.

Единственным «лучом света» для командующего 3-й французской армией генерала П. Рюффе было то, что противник добился наибольшего успеха на южном фланге, а не на северном. Это нарушало всю геометрию операции, поскольку по общему стратегическому замыслу 5-я германская армия должна была сохранять связь с Тионвилем.

На следующий день разыгрался настоящий фарс: Жоффр требует от Рюффе возобновить наступление «в интересах общей операции», Рюффе сначала соглашается, но затем сообщает Жоффру, что активные действия его армии немыслимы.

Двадцать четвертого августа Жоффр приказал 3-й армии отступать на линию маасских высот. Рюффе, разумеется, соглашается, но неожиданно проявляют активность его подчиненные. Утром французский кавалерийский разъезд захватывает германский автомобиль, в котором находился приказ командующего 5-й армией. Становится понятно, что немцы готовят обход правого фланга 3-й армии и при этом ничего не знают о группе Дюрана.[50] То есть, совершая обходный маневр, они сами подставляют свой фланг.

Офицеры уговаривают Рюффе, Рюффе соглашается, зато не соглашается Монури, который считает, что подчинен непосредственно Жоффру и имеет от него прямой приказ на чисто оборонительные действия. Рюффе обратился непосредственно к Жоффру, Жоффр указывает, что «генералам Рюффэ и Монури, как ближе осведомленным относительно обстановки в районе Вердена, предоставляется принять, по соглашению между собою, те меры, которые они найдут соответствующими положению».

На переговоры ушел весь день, но к вечеру Дюран перешел в наступление частью своих сил. Успеха он в общем и целом не достиг, но охватывающий маневр немцев сорвал. В результате 3-я французская армия сравнительно спокойно отошла к маасским высотам и Вердену.

Кронпринц достиг крупной и громкой победы, но ее стратегическое значение оказалось безусловно отрицательным: центр расположения германского войска сместился от немецкой крепости Мец к французской крепости Верден, то есть, во-первых, выпятился к западу, во-вторых, стал не сильным, а слабым пунктом позиции. «Вновь перед нами блестящая тактическая победа, отягощенная стратегическим злом. Немцы нарушают геометрию плана Шлиффена и сами помогают противнику найти опору в Верденском укрепленном районе» (С. Переслегин, Р. Исмаилов).

Оперативная обстановка к исходу 24 августа и замыслы сторон

Оперативная обстановка к исходу 25 августа

Тридцатого августа П. Рюффе был отстранен от командования и заменен командиром 6-го корпуса М. Саррайлем, что же касается кронпринца Вильгельма, то он получил высокие награды и впоследствии командовал группой армий на Западном фронте.

«Принц, которого только месяц назад отец предупредил, чтобы он подчинялся начальнику штаба во всем и «поступал так, как он тебе скажет», был «глубоко тронут» в день триумфа, когда получил телеграмму от «папы Вильгельма» с извещением о награждении. Как и Рупрехт, он удостоился Железного креста 1-й и 2-й степени. Телеграмма была пущена по рукам, чтобы все члены штаба могли прочитать ее» (Б. Такман).